עכשיו זה רשמי, שנה וחודשיים אחרי שפוטר ממכבי נתניה, ראובן עטר חוזר לכדורגל הישראלי. עטר מונה הערב (חמישי) למאמנה של הפועל עפולה במקומו של אייל לחמן שפוטר עוד קודם לכן היום. צדוק מלכה, עוזרו לשעבר במכבי חיפה, יצטרף גם הוא לצוות המקצועי.
עטר נפגש לשיחה ארוכה עם נשיא עפולה, ששי יעקב, שרואה במינוי של עטר חשיבה לטווח הארוך וראייה קדימה. עטר, שחתם לעונה וחצי, אמנם יהיה המאמן בפועל אבל בעפולה מתכננים שיהיה אחראי על כל הכדורגל בעיר וגם במחלקות הנוער.
עטר ידוע כמאמן שמקדם שחקנים צעירים. לקופה של מכבי נתניה הצליח להכניס לאורך השנים שלו במועדון סכום אסטרונומי של 30 מיליון שקלים ממכירת שחקנים כמו איתי שכטר, אלמוג כהן, חן עזרא, אוראל דגני, עמרי בן הרוש, דלה ימפולסקי ופיראס מוגרבי.
ששי יעקב קבלן מוערך מאוד בעיר שהחל את השנה את עונתו השלישית כבעלי המועדון אמר בנושא: "להביא את ראובן עטר לעפולה זה הדבר הכי גדול שקרה למועדון הזה בכל הזמנים. מינויו של עטר שם את עפולה במקום אחר לגמרי והיה לי שחשוב להביא פיגורה כזו. אני שמח שראובן הסכים בסופו של דבר לקחת את התפקיד ונעשה הכל כדי לעזור לו ולהצליח יחד".
עפולה מתרגשת. עטר
מאז פרש עטר, אחד מגדולי הכדורגלנים הישראלים בכל הזמנים, ממשחק פעיל ועבר לאמן הוא ידע עליות וירידות. בתחילת הדרך הוא זכה להצלחות עם מכבי נתניה אותה הוביל במשך שנתיים ברציפות למקום השני בליגה. דווקא אחרי ההצלחה דניאל יאמר החליט להחתים את אלוף העולם לשעבר, לותר מתיאוס, במקומו ועטר עבר לאמן את בית"ר ירושלים איתה זכה בגביע המדינה.
שנה מאוחר יותר חזר לקדנציה שלישית אצל היהלומים והוביל את הקבוצה שוב למוקדמות גביע אופ"א. ב-2012 חזר עטר למקום בו הצליח הכי הרבה ככדורגלן וקיבל את משרת חייו, מאמן מכבי חיפה, שם כשל ופוטר אחרי תשעה מחזורים.
השנים האחרונות עבור המאמן לא היו מוצלחות במיוחד הוא הגיע במחזורים האחרונים למכבי נתניה בפעם הרביעית בקריירה אחרי פיטוריו של טל בנין אך למרות תוצאות לא רעות, לא הצליח להציל את נתניה מירידת ליגה. משם עבר לאמן את הפועל חיפה וחזר לקדנציה חמישית במכבי נתניה, אבל בשתי הקבוצות לא הצליח להחזיר יותר מדי ופוטר פעמיים.