בווידאו: טופ 10 מסדרות הגמר של האמריקן ליג והנשיונל ליג
בפעם השנייה בהיסטוריה של המועדון, היוסטון אסטרוס בסדרת הגמר של ה-MLB - הוורלד סירייס, כשיתמודדו בקרב איתנים מול הלוס אנג׳לס דודג׳רס. המשחק הראשון בלוס אנג׳לס, 03:00 אור ליום רביעי.
- 3:00, 5SPORT: לוס אנג'לס דודג'רס - יוסטון אסטרוס, משחק מספר 1 בוורלד סירייס
כשהמאמן הראשי איי ג׳יי הינץ׳ תפס פיקוד על האסטרוס ב-2015, נפל בחלקו המזל להוביל את אחד הפרוייקטים המלהיבים של הבייסבול העכשווי. הינץ׳, שהיה תופס (קאצ׳ר) בינוני בשנותיו המעטות כשחקן, מחזיק בתואר ראשון בפסיכולוגיה מאוניברסיטת סטנפורד היוקרתית.
בעידן של סטטיסטיקות מתקדמות וחיפוש תמידי אחר יתרון - קטן ככל שיהיה - מול הקבוצות היריבות, טוען הינץ׳ שהאסטרוס עדיין מסתמכים הרבה על כימיה בחדר ההלבשה. כמובן, כשיש לך קבוצה שהורכבה בגאונות ע״י ההנהלה בראשות ג׳ף לוהנו, קל מאד לירות קלישאות חביבות לכל עבר. כך או כך, הינץ׳ הוביל את יוסטון השנה למאזן מצוין של 101 נצחונות מול 61 הפסדים.
יוסטון היא אחת הקבוצות המלהיבות ב-2017. האסטרוס בנויים על ליבה צעירה של שחקנים המתובלת בכמה רכישות איכותיות. שנות הבצורת של הקבוצה הובילו לבחירות דראפט גבוהות מאוד ומ-2011 החל הצוות של לוהנו לקבץ שחקנים בינלאומיים איכותיים ובחירות דראפט שהתפתחו יפה בחוות הגידול (בבייסבול יש מספר רב של סיבובי דראפט ובהם מאות רבות של בחירות; השחקנים שנבחרים מתחילים לטפס במעלה חמש הרמות השונות של ׳חוות הגידול׳ ומרביתם כלל לא מגיעים לרמה הגבוהה ביותר — המייג׳ור ליג).
ב-2011-12 הופיעו במדי האסטרוס לראשונה שני ילידי ונצואלה: שחקן הבסיס השני הנפלא חוסה אלטובה (2011) ושחקן כל-העמדות (כמעט) מרווין גונסאלס (2012). בדראפט 2011 בחרה יוסטון את הסנטרפילדר ג׳ורג׳ ספרינגר בסיבוב הראשון (בחירה מס׳ 11). ב-2012 היא לא פספסה עם הבחירה מס׳ 1 כשלקחה את השורטסטופ המצוין קרלוס קוראה והוסיפה את המגיש הפותח לאנס מקאלרס בבחירה מס׳ 41. לבסוף, שחקן הבסיס השלישי אלכס ברגמן (שנבחר ב-2015 בבחירה מס׳ 2 בדראפט) הצטרף בעונה שעברה גם הוא לקבוצה הבכירה.
ההתקפה של האסטרוס הייתה הטובה ביותר בבייסבול השנה, עם הכי הרבה נקודות (896) בעונה הרגילה. החבורה הצעירה מטקסס התמחתה בהנחתת כאבי ראש על המגישים היריבים. אבל בפלייאוף, ההתקפה האימתנית הזו קצת גמגמה, במיוחד בחמשת המשחקים הראשונים מול היאנקיס, סדרה שיוסטון ניצחה במשחק שביעי ומכריע אחרי שכבר פיגרה 3:2.
אלטובה, מועמד מוביל לתואר ה-MVP של האמריקן ליג, הוא הלב והנשמה של הקבוצה. שחקן התחנה השנייה המלהיבה והקטנטן (1.68 מ׳ ביום טוב) נשא על כתפיו את ההתקפה בפלייאוף. לאורך כל העונה הסדירה התפוקה ההתקפית שלו הייתה מהטובות בליגה (טוב ב-53% מהשחקן ממוצע והיה שווה לקבוצתו 7.5 ניצחונות מעל שחקן ממוצע), לא קיבל עזרה גדולה בפלייאוף משאר החובטים, ששיחקו מתחת לרמה שהציגו במהלך העונה הרגילה.
קוראה, השורטסטופ הנפלא של הקבוצה שחבט 24 הום-ראנים ב-2017 והיה שווה 5.2 ניצחונות, לא סיפק את הסחורה ההתקפית בסדרה מול היאנקיס. כמוהו הסנטרפילדר ספרינגר (4.5 ניצחונות), שכמעט נעלם בפלייאוף, ואיש היוטיליטי גונסאלס (4.2 נצחונות). לפחות שניים מהם יצטרכו להתעורר לחיים מול סדרת המגישים המצוינת שהדודג׳רס ישלחו נגדם.
המגישים של האסטרוס במהלך העונה היו גם הם מצוינים ואיפשרו 3.77 נקודות למשחק במדד משוקלל (xFIP), שזה הנתון השלישי בטיבו במייג׳ורס השנה (אחרי, איך לא, הדודג׳רס והאינדיאנס). דאלאס קייקל הוא האייס - הפיצ׳ר מספר 1 - ואליו הוסיף לונהו את ג׳סטין ורלאנדר מדטרויט רגע לפני הדדליין של הטריידים.
ביחד, הובילו השניים את הקבוצה לתוך הפלייאוף. ורלאנדר, עם תותח איפה שלכולנו יש כתף, יורה פאסטבול ב-155 קמ״ש, שני סוגים של הגשות נשברות (כדור מסובב קלאסי וסליידר מהחלל החיצון), וצ׳יינג׳אפ טוב — נבחר גם ל-MVP של סדרת הגמר של האמריקן ליג, כשהשבית לחלוטין את ההתקפה של היאנקיס.
סימן שאלה אמיתי ביכולת של האסטרוס לתת פייט לדודג׳רס יהיה ספסל המגישים המחליפים (בולפן). הינץ׳, ככל הנראה, איבד אמון במגישים המחליפים שלו. האולסטאר כריס דבינסקי, שהוא חבר קרוב של מגיש נבחרת ישראל אלון ליישמן, ראה רק ארבעה חובטים של היאנקיז בסדרה של שבעה משחקים.
״לא יודע מה יש להינץ׳״, אמר לנו לאחרונה ליישמן בראיון מהרפובליקה הדומיניקנית, שם הוא מפתח מגישים צעירים עבור הסיאטל מארינרס, ״דיבו פיצ׳ר גדול וקצת כואב לראות מאמן כ״כ מוכשר מסתמך על התרשמות מקומית לא-מייצגת״. ומה עם שימוש במגישים פותחים כמחליפים? ״אתה חייב לתת אמון בחבר׳ה שהביאו אותך הנה״, אומר ליישמן, ״כי גם אם תרכב על הסטארטרים (מגישים פותחים), תצטרך שהבולפן ייתן לך כמה פסילות גדולות בסדרה״.
גם בהתקפה יש אתגר לא מבוטל. אם יצליחו האסטרוס לעורר את המחבטים שלהם מול האייסים של לוס אנג׳לס — ובראשם קלייטון קרשאו ו-יו דארביש — הם עדיין יצטרכו להתמודד עם מגישים מחליפים מצוינים. אבל אם הם יצליחו לצוד את הפסטבולים תוצרת הדודג׳רס, ואם הפיצ׳רים יחזיקו מעמד, צפויה להיות ביוסטון חגיגה גדולה בסתיו.