בני השרון מגיעה למשחק הערב (20:00) עם חמישה הפסדים מששת משחקי הליגה האחרונים שלה ועם שכבת חלודה בת שבוע וחצי, לאחר שמשחק הליגה מול הפועל ירושלים שהיה אמור להתקיים בשבוע שעבר, נדחה ל-24/1. "ההמתנה דווקא יצאה בסדר", מדווח מאמן בני השרון יעקב ג'ינו, "קלטנו שחקן חדש, את אדם הרינגטון, ועבדנו קשה כדי לשלב אותו במרקם הקבוצתי".
גם אם בבני השרון יתגלו סימני נפט, היא קרוב לוודאי תפסיד בשני משחקי הליגה הקרובים, הואיל וירושלים ממתינה כדי לפרוע את התשלום מאותו משחק דחוי. "בסך הכל הסיכויים שלנו מאוד נמוכים מול מכבי וגם הפועל י-ם זו ממש לא קבוצה נוחה להתאושש מולה", מסכים ג'ינו, "למזלנו הליגה ארוכה".
מכבי ת"א מתייצבת עם מאזני ליגה וגביע נקיים כמו מצפונו של תינוק בן יומו ועם שלושה ניצחונות יורוליג רצופים. בנוסף לכך, שרון ששון, שהסתמן עד כה כנער פוסטר, הולך וממצב את עצמו כמחליף ראוי, מה שמקנה לו חשיבות מיוחדת בליגה המקומית, שם הספסל התל אביבי קצר יחסית.
במחנה הצהוב כועסים על מנהלת הליגה, לאחר שכמה עשרות אוהדים שלא ידעו על הזזת המשחק ליום שני, הגיעו לאולם ואמנם זכו לראות את אליליהם מקפיצים כדור, אך היה זה אימון בלבד. האוהדים מאשימים את המנהלת כי לא עשתה די על מנת להביא לידיעת הציבור את השינוי במועד המשחק.
שתי הקבוצות נפגשות למשחק רשמי ראשון מאז גמר גביע המדינה בעונה שעברה, אז המכבים ניצחו רק ב-19 הפרש תודות לכמה החלטות תמוהות של אנשי המשרוקית. עוזר המאמן הצהוב היה אז יעקב ג'ינו, שבפגרה הוגלה לבני השרון, הקבוצה ממנה הגיע למכבי. הוא כמובן ירצה לנקום, אבל השאלה היא האם פיני יסדר מערוף לעוזרו לשעבר. במידה וכן, זו תהיה הפתעה, כי לפיני אין סנטימנטים, למעט ראשי ממשלות שנלחמים על חייהם.
"זה בהחלט יהיה מעמד מרגש", אומר ג'ינו, "היתה לי תקופה מצוינת במכבי ת"א ולצערי אני לא חוזר להיכל נוקיה במצב טוב מבחינת הקבוצה אותה אני מאמן כיום". ג'ינו, מאז שנשלח בחזרה לקור של ליגת העל, לא מלקק דבש בקבוצתו החדשה-ישנה. את הקדנציה הקודמת שלו בבני השרון הוא סיים לאחר חילוקי דעות קשים עם הבעלים לני רקנאטי, שהתעקש להתערב בהחלטות מקצועיות. מאז השניים יישרו את ההדורים והפעם הקונפליקט הוא עם איש חזק נוסף, היו"ר אלדד אקוניס, שמנסה אף הוא לקבוע עובדות בשטח.
ג'ינו, אחד מהברנשים היותר אלגנטיים בענף, מעדיף לעשות כביסה בדל"ת אמותיו, "שמועות, הכל שמועות", הוא מכחיש, "נכון שלבני השרון יש יו"ר שהוא איש מקצוע ונכון שהוא היה מעורב בקיץ בבניית הסגל כי הוחתמתי בשלב מאוחר וגם הייתי עסוק בשתי הנבחרות, אבל על המגרש יש לי סמכות מקצועית מלאה".
במכבי תל אביב לא עסקו אתמול באימון ביעקב ג'ינו, אפילו לא במצבו של ראש הממשלה, אריאל שרון, אלא דווקא בתינוק של אנתוני פארקר, שהחליט לצאת לאוויר העולם יום לפני המפגש עם עוזר המאמן של הקבוצה בעונה שעברה.
פארקר מיהר לבית החולים לעמוד לצדה של אשתו שכרעה ללדת, והחמיץ את האימון המסכם של אלופת אירופה. השחקנים ניסו לקבל ממוני פאנן עדכונים כל מספר דקות וכבר החלו להתבדח על חשבונו של AP. "אין לי טיפים מיוחדים לפארקר", אמר דרק שארפ, "יש לו הרבה ניסיון. זה ילד שני ומה שאני יכול להגיד זה שהחיים הופכים ליותר מסובכים".
המפגש עם בני השרון וג'ינו יהיה משחק ההכנה של הצהובים לקראת המשחק מול ציבונה בזאגרב ביום חמישי הקרוב. "אנחנו מכירים את ג'ינו מצוין והוא מכיר אותנו טוב, אבל זה בסך הכל משחק ליגה רגיל", אמר שארפ. גם דן שמיר לא מתרגש מהפגישה עם האקס: "הפיקנטריה זה באמת ג'ינו. הוא מכיר אותנו טוב, אבל מכבי מתייחסת לזה כמו אל כל משחק".
ציבונה, שעשתה חיים קשים למכבי בהיכל נוקיה (מכבי ניצחה 74:83), מקבלת הרבה כבוד משמיר: "זו קבוצה מאוד ביתית שעשתה חיים קשים לכל הקבוצות בקרואטיה. ציבונה אוהבת לרוץ ולזרוק שלשות ואני בטוח שמצפה לנו משחק קשה".
במכבי הבהירו הערב שהתקרית בין ג'יימי ארנולד לפיני גרשון במהלך המשחק מול אולימפיאקוס חוסלה ברוח טובה. ארנולד, שירד בזעם לספסל זמן קצר אחרי שעלה על הפרקט משום שלקח שלשה שגרשון לא אהב, הגיב לחילוף בתנועת ביטול שלא רואים כל יום במכבי.
מיד אחרי המשחק לקח פנאן את ארנולד המתוסכל לשיחה אישית והעניין נסגר. שמיר ניסה להצניע את האירוע הערב ואמר כי "תמיד יש בעיה בהתאקלמות של שחקנים חדשים במכבי, זה לא חדש. הייתה תקרית ביום חמישי אבל זה לא דבר שצריכים לפתור אותו בתקשורת אלא בתוך הקבוצה".