העלייה הראשונה

הפועל תל אביב היא הקבוצה הראשונה שמבטיחה מקום בפיינל פור 2018 לאחר שניצחה הערב (שני) 74:79 את מכבי אשדוד והשלימה 1:3 בסדרה. האדומים, שהיו הקבוצה הטובה ביותר בסיבוב השלישי, שרדה משחק לא פשוט ומבטיחה מקום בין ארבע האחרונות לראשונה מאז עונת 2004/05. היריבה הבאה של האדומים היא מכבי ת"א, במה שמטיח לנו דרבי ענק.

קלעו להפועל: מקניל  20, לימונד 13, מקי 11, מנקו 10, בנקס 7, גפני 5 (11 ריבאונדים), הווארד 6, גינת 4, עמיר 3. קלעו לאשדוד: הנרי 17, לונג 14, מקאולי 13, נמרוד לוי 7 (9 ריבאונדים), אמיתי 7, לי 7, צ'וברוביץ' 6, אריאל 3.

החבורה של דני פרנקו הגיעה לסדרת רבע הגמר בלי יתרון הביתיות, ונאלצה לפגוש את הקבוצה שנחשבה להפתעת העונה. למרות הפסד במשחק הראשון, לאחר הארכה, שני המשחקים הבאים כבר היו במעמד צד אחד כשהאדומים ניצחו ביותר מ-20 נקודות הפרש.

המשחק הערב התנהל בצורה מוזרה. האדומים פתחו פער גדול ברבע הראשון, אשדוד ניצחה את הרבע השני ב-17 נקודות, והרבע השלישי שוב עמד בסימן המארחת. הרבע האחרון כבר היה צמוד ומותח, אבל האופי של הפועל היה חזק יותר בדקות הסיום והשאיר את הניצחון בדרייב אין.

כפי שכבר ציינו, הפועל ת"א, אחד ממועדוני הפאר של הכדורסל הישראלי, חוזר למעמד ארבע האחרונות לראשונה מאז 2005, וייקח חלק בפיינל פור בפעם הראשונה בתולדותיו. מדובר בעונה הטובה ביותר של האדומים מאז שהם הפכו לקבוצת אוהדים.

לא הכל הלך חלק העונה מבחינת הפועל ת"א. פתיחת הליגה לא הייתה מן המשופרות, היו יותר מדי בעיות עם האוהדים, ודני פרנקו לא תמיד הפיק את המקסימום מהשחקנים שלו. אבל הבעיות המקצועיות היו נחלות העבר בסיבוב השלישי. מקניל הפך למנהיג של הקבוצה, מקי הציג פלייאוף נפלא, גינת עשה עוד קפיצת מדרגה, והכוח של הפועל מתחת לסלים עשה את שלו.

מכבי אשדוד יכולה להיות גאה דברים רבים שהיא עשתה העונה. הסיומת הייתה מאכזבת, אבל לאורך הליגה הסדירה היא הייתה רוב הזמן בצמרת ואף הובילה את הטבלה במשך מספר מחזורים. בראד גרינברג הוציא לא מעט מסגל השחקנים שלו, סק הנרי היה אחד הטובים בליגה ונמרוד לוי הוא ללא ספק תגלית העונה. לצערו של המאמן האמריקאי, ברגע האמת הקבוצה שלו נכנעה ליריבה מחושלת יותר. הפועל ת"א כבר מתכוננת לפיינל פור, שם היא תפגוש את היריבה המושבעת.

מהלך המשחק
הפועל ת"א עלתה בחמישייה עם רביב לימונד, ג'רל מקניל, רפי מנקו, טוני גפני ומאט הווארד. מכבי אשדוד עלתה עם קמרון לונג, סק הנרי, טראוויס ווריק, ג'ראלד לי ואלכס צ'וברביץ'.

האורחים התקשו מאוד בהתקפה וקלעו רק סל אחד בארבע הדקות הראשונות, בעוד מהעבר השני מקניל, לימונד ומנקו צלפו מבחוץ וקבעו יתרון 2:11. לי והנרי עלו על הלוח, אבל הקצב נותר אדום ולימונד  פתח פער דו ספרתי, 7:17. הנרי ומקאולי צלפו מבחוץ, אך מהעבר השני מקי קלע סל במתפרצת ועמיר חתם את הרבע בשלשה הרביעית של האדומים, 15:24.

המומנטום החליף ידיים בתחילת הרבע השני. אשדוד שמרה מצוין, הנרי התעורר ומקאולי עם 8 נקודות רצופות השלים מהפך, 26:31. "הדולפינים" המשיכו לשמור מצוין וסגרו ריצת 3:21 מתחילת הרבע ביתרון 27:36. מקניל קטע בצורת של שש דקות ללא סל שדה, אבל ביצע עבירה על אמיתי שצלף שלשה, קיבל טכנית על ויכוחים וראה את אמיתי עם עוד נקודה מהקו מגדיל ל-29:41. בנקס צימק ל-41:33 בהפסקה.

הווארד  ובנקס בסל צימקו ל-41:37. לונג עצר ריצת 0:8 עם שלשה, לי וצ'וברביץ' החזירו לדו ספרתי, 37:48. גינת קבר שלשה שגרמה לגרינברג לבקש פסק זמן ביתרון 42:48. גפני צלף שלשה מהפינה  ובנקס מהקו הוריד ל-50:47. לוי קלע, אבל מקי המשיך את מטר השלשות באדום וגפני השווה מהקו, 52:52. לימונד השלים מהפך בהתקפה האחרונה של הרבע, 52:54 להפועל ת"א.

נמרוד לוי פתח את הרבע האחרון מצוין וקלע 5 נקודות רצופות, אבל מנקו (שלשה) ומקניל קבעו 60:64. לונג נכנס לטירוף עם 6 נקודות תוך דקה וצימק לנקודה, אבל מנקו קבר שלשה קריטית ועם 1 מ-2 מהקו קבע 68:73. לונג סחט עבירה במתפרצת והוריד לנקודה מהקו, 75:74. מקי קבר שלשה גדולה, 72:76, 28 שניות לסיום. אשדוד חזרה מפסק זמן עם תרגיל שהסתבך, הנרי החטיא שלשה קשה ומקניל קבע את תוצאת הסיום מהקו, 74:79 ו-1:3 בסדרה.