רגע לפני סיום שלב הבתים, נבחרת קרואטיה כבר היתה עמוק בבור. מחזור לפני הסיום, המאמן אנטה צ'אצ'יץ' הוחלף בזלטקו דאליץ' והאחרון היה חייב לנצח את אוקראינה בחוץ כדי לא לראות את המונדיאל מהבית. בסופו של דבר זה הצליח ואחרי הזעזוע, הבלקנים חגגו עם 0:2 בקייב, עלו לפלייאוף והערב (ראשון) הם גם העפילו למונדיאל בתום 0:0 בגומלין ו-1:4 במפגש הכפול.
כזכור, זו לא הפעם הראשונה שקרואטיה מבצעת שינוי על הקווים ועולה בכל זאת למונדיאל. לפני 4 שנים, במוקדמות גביע העולם 2014, איגור שטימאץ' פוטר לפני הפלייאוף מול איסלנד, ניקו קובאץ' מונה והעפיל עם קרואטיה לטורניר בברזיל, שם היא הודחה בשלב הבתים.
שלושה ימים אחרי שקרואטיה נעזרה בתמיכה של יותר מ-30 אלף אוהדים בזאגרב כדי להביס את יוון ולעשות צעד וחצי לעבר רוסיה 2018, לוקה מודריץ' וחבריו השלימו את המלאכה. אחרי התיקו המאופס, הבלקנים הפכו לנבחרת ה-28 שמבטיחה את הכרטיס למונדיאל וזה יהיה גביע העולם החמישי שלהם והשני ברציפות. למעשה, מאז הפרידה מיוגוסלביה, קרואטיה העפילה ל-10 מתוך 12 הטורנירים גדולים (יורו או מונדיאל).
מונדיאל חמישי בהיסטוריה לקרואטיה (Getty)
חילופי המאמנים לא הפריעו (Getty)
המשימה הושלמה בהצלחה (Getty)
המהפיכה בהרכב לא עזרה ליוון (Getty)
התוצאה מהמשחק הראשון, לא באמת דרשה יותר מדי מאמץ מקרואטיה בגומלין. היא קיבלה בחזרה את מריו מנדז'וקיץ' שהחלים מפציעה ולמרות שהוא לא הרשים וקרואטיה לא ממש הבריקה, היא עשתה את שלה בתום משחק שבו הבעיטה הראשונה למסגרת הגיעה רק בדקה ה-87. מנגד, יוון ביצעה 6 שינויים בהרכב אחרי התבוסה בזאגרב וניסתה לתקוף בפתיחה, אבל לא באמת סיכנה את האורחים.
קרואטיה תהיה בדרג השלישי בהגרלת שלב הבתים שתתקיים בתחילת חודש דצמבר, אלא אם איטליה או פרו יודחו בפלייאוף כשבמקרה כזה הבלקנים יהיו בדרג השני. היא מצטרפת במונדיאל 2018 לרוסיה, ברזיל, איראן, יפן, מקסיקו, בלגיה, דרום קוריאה, ערב הסעודית, גרמניה, אנגליה, ספרד, ניגריה, קוסטה ריקה, פולין, מצרים, איסלנד, סרביה, פורטוגל, צרפת, אורוגוואי, ארגנטינה, קולומביה, פנמה, סנגל, מרוקו, תוניסיה ושווייץ.