יש לא מעט אירועי ספורט שנחשבים למותגים חזקים, כלכלית ופרסומית. המונדיאל שם, המשחקים האולימפיים שם ורסלמניה שם. ככל שהזמן עובר, אירוע ההיאבקות המקצוענית הגדול בעולם הופך למכונת ענק שיווקית, שמושכת אליה צופים ואוהדים, מפרסמים ומפורסמים. בעוד הויכוח האם לכלול את הענף המבוים הזה תחת מטריית הספורט נמשך, משפחת מקמהון ממשיכה לספור דולרים.
בשנים האחרונות הטיעון של חובבי ההיאבקות לגבי לגיטימיות הענף שלהם הופך ליותר ויותר מבוסס – בעידן שבו המונדיאל נפתח בהופעה של רובי וויליאמס ושבו אחד ההימורים החמים לקראת הסופרבול נוגע להופעת המחצית של מארון 5 – הספורט הופך לבידור במובן היותר טהור של המילה. ואין שילוב יותר ותיק בין ספורט לבידור מאשר ה-WWE.
קצת מספרים: עשרות אלפי האנשים שמגיעים לצפות ברסלמניה מכניסים ל-WWE עשרות מיליוני דולרים בכל שנה. הוסיפו לכך עוד כמה עשרות מיליונים מהצופים בבית (בעבר בפורמט של PPV, כיום בפורמט של שירות סטרימינג בלעדי של הארגון) וממכירות למפרסמים ומרצ'נדייז, ותקבלו אירוע שהוא חלק בלתי נפרד מהרווחים השנתיים של הארגון. בדומה לאירועי הספורט הגדולים בעולם, גם הערים המארחות זוכות לפרוסה מהעוגה – בשנה שעברה הייתה זו אורלנדו שכלכלתה הרוויחה כ-180 מיליון דולר, שנה לפני כן דאלאס עם 170 מיליון, והשנה ההמונים שינהרו לאצטדיון המטלייף צפויים להכניס סכום דומה לעיר ניו יורק השכנה. מיליונים נוספים של צופים, מזמביה ועד תימן, מטיוואן ועד ישראל, ייהנו גם הם מהמינון השנתי של מכות כיסא ונחיתות על שולחנות. מדובר במפלצת.
השנה היא יוצאת דופן אפילו יותר. לראשונה בהיסטוריה הקרב המרכזי יהיה קרב בין שלוש נשים – רונדה ראוזי, הזכורה מימיה ב-UFC, שארלוט פלייר, בתו של ריק פלייר האגדי ובקי לינץ', שעד לפני שנה הייתה האלמונית מבין השלוש, אבל פרצה לאחרונה למיינסטרים האמריקאי בזכות הכריזמה הבלתי-נגמרת שלה. השיבוץ יוצא הדופן הזה מהווה נקודת שיא של מגמת שילוב של יותר ויותר נשים ברסלינג.
"אני מקווה שענפים נוספים כמו כדורגל נשים, שאני מאוד אוהבת, וכדורסל נשים יסתכלו על מה שה-WWE עושים ושנשים יתחילו להיות יותר במרכז", אומרת לערוץ הספורט ניה ג'קס, אחת המתאבקות הבולטות בארגון בשנים האחרונות. "אתה תופתע לראות כמה ענף יכול להרוויח מנשים במרכז ולא פחות חשוב מכך – כמה השראה אפשר לתת לבחורות צעירות, וגם להראות לבחורים צעירים שזה נורמלי שנשים מקבלות במות גדולות כאלה. זה מסר חשוב לשלוח לעולם – להעריך נשים ואת מה שהן מסוגלות לעשות".
רסלמניה של השנה היא מיוחדת גם בגלל סיפורו של רומן ריינס, בן-דודו של דוויין "דה רוק" ג'ונסון. עבור ריינס, השנה הזאת התאפיינה בטשטוש הגבול בין מציאות לבדיה. בעוד דמותו על המסך לא הצליחה למשוך את ההמונים, כפי שציפו וקיוו בארגון, מאחורי הקלעים הוא נלחם באומץ במחלת הלוקמיה וגבר עליה. הלילה, פחות מארבעה חודשים לאחר שהודיע לעולם שהחלים, הוא יעלה לקרב מסקרן מול דרו מקנטייר. עוד לפני כן הוא לקח חלק באירוע ה-Conor's Cure, ארגון הצדקה שהקים ה-WWE למלחמה בסרטן בילדים, במה שהיווה סגירת מעגל מרגשת עבורו.
"למזלי היו לי הרבה מודלים לחיקוי", ריינס מספר. "זה יישמע נדוש, אבל אמי, שגידלה אותנו כאם יחידנית והתפרנסה ממלצרות, תמיד נתנה לי מוטיבציה. גם מהאירועים האלה אנחנו יכולים ללמוד הרבה, בכל פעם שאנחנו פוגשים ילדים צעירים שממשיכים להילחם ולבחור בחיים. אנחנו אמנם עושים הרבה דברים ברמת התוכן וברמת תכניות הטלוויזיה שלנו, אבל אנחנו צריכים לעשות יותר אירועי צדקה כאלה, אנחנו משנים חיים, וזה גם עובד הפוך – הילדים האלה עוזרים גם לנו".
קרב נוסף שנמצא על תקן ה"מרגשים" יהיה קרב הפרידה של קורט אנגל מהארגון. אנגל, שזכה במדליית זהב בהיאבקות חופשית באטלנטה 96, נחשב לחלוץ בכל הנוגע למעבר מהיאבקות אולימפית ל-WWE. עשרים שנים לאחר הופעת הבכורה שלו, שמו נאמר בנשימה אחת עם הגדולים ביותר שהיו לרסלינג להציע, ובעוד השמועות ממשיכות להתרוצץ לגבי זהות יריבו, הוא עצמו נשמע נרגש: "זה עניין גדול מאוד עבורי, אבל אתה לא תראה את זה עליי. זכיתי לקרבות נגד מתאבקים נהדרים כמו שון מייקלס, אנדרטייקר וג'ון סינה, אבל אני מתכונן לקרב הזה כמו לכל קרב אחר. בשלב הזה של הקריירה שלי, אם אני אנסה לשנות משהו בהכנות, זה רק יקלקל. אני רק מנסה ליהנות ולתת הופעה מבדרת ככל האפשר".
כשנשאל לגבי ארצנו הקטנטונת, אנגל מפתיע: "ישראל היא מדינה נפלאה ואני יודע שיש לי המון מעריצים שם. אני אשמח להתאבק בישראל יום אחד, אבל ללא קשר אני בטוח שאבקר שם, במיוחד בירושלים". שמות נוצצים שיעטרו את האירוע הם טריפל אייץ', חתנו של וינס מקמהון ואחד האנשים החזקים בארגון, דייב באטיסטה, שכבר עשה את המעבר להוליווד ומככב בסדרת סרטי "שומרי הגלקסיה", ריי מיסטריו ורנדי אורטון.
כאמור, מאז הקימה רשת סטרימינג משלה, ה-WWE מאפשרת לצפות באירועיה הגדולים רק בפלטפורמה הזאת, כך שמאירוע ששודר בטלוויזיה במעגל סגור באולמות קולנוע מוגבלים, כיום מדובר באקסטרווגנזה שזמינה בכל מחשב וטלפון חכם. 34 שנים עברו מאז האירוע הראשון, בו לקחו חלק מוחמד עלי והאלק הוגן, ועד לימינו אנו, של פירוטכניקה, רשתות חברתיות וברוק לסנר, אבל דבר אחד לא השתנה – אם אתה חובב היאבקות בפרט, ואם אתה חובב בידור בכלל – רסלמניה היא בגדר צפיית-חובה.