כשפול ג'ורג' ריסק את רגלו במהלך משחק אימון של נבחרת ארה"ב בתחילת אוגוסט, קשה היה לדמיין אותו חוזר לשחק בשנה הקרובה. לאחר הניתוח, גם הרופאים טענו שהמטרה הריאלית היא לשוב בעונה הבאה. אבל באינדיאנה אופטימיים לגבי הכוכב, ומקווים שהוא יחזור עוד לפני תום העונה הנוכחית, ואולי אפילו להשתתף בפלייאוף.
"נראה שבכל שבוע, פול רק הולך ומשתפר", אמר אגדת העבר ונשיא הפייסרס, לארי בירד, "כך שאם באמת תהיה לנו הזדמנות להיכנס לפלייאוף ופול יהיה יכול לרשום כמה משחקים ולהתכונן לעונה הבאה - אני תמיד אומר שאם שחקן מוכן לשחק, הוא מוכרח לשחק. אנחנו לא מתכוונים לעצור בעדו אם הוא מסוגל לעלות לפרקט ולשחק. כשאתה בחוץ ככה, אתה מאבד משהו".
אפילו ג'ורג' עצמו רמז על קאמבק מוקדם מהצפוי עם ציוץ מסתורי בטוויטר. "מרץ?!", הוא כתב, והזמין שאלות בנוגע לכוונתו.
בירד. מחכה לכוכב שלו (getty)
עם זאת ולמרות האופטימיות, המאמן פרנק ווגל הזכיר שהחלמה מהפציעה לא מספיקה - ג'ורג' צריך גם לצבור בחזרה את כושר המשחק ולהשיב את החיבור והתיאום עם חבריו לקבוצה. "אני חושב שצריך להיות חכמים בקטע הזה. כמו שלארי אמר, אם הרופאים מאשרים, אז אני חושב שהוא אמור להיות מוכן לשחק", אמר ווגל.
הדיבורים על פלייאוף אולי נשמעים דמיוניים עבור קבוצה שנמצאת במאזן חלש של 32:17, ושמלבד העדרותו של ג'ורג' סבלה מהעזיבה של לאנס סטיבנסון ומפציעות של ג'ורג' היל ששיחק רק ב-10 משחקים השנה. אבל למען האמת, הפייסרס נמצאים רק במרחק 4 וחצי משחקים משארלוט ומיאמי שבמקומות ה-7 וה-8 במזרח. אם ג'ורג' יחזור והקבוצה תישאר במרחק סביר, מי יודע?
"אני רוצה לנצח והמטרה שלי היא להיכנס לפלייאוף", הצהיר בירד, "בהמשך הדרך נראה איפה עומד פול".