אחרי 4 משחקים רצופים ללא ניצחון, הנבחרת הצעירה השיגה היום (חמישי) 1:3 על אירלנד במסגרת מוקדמות יורו 2019. למרות שלוש הנקודות, הסיכוי של מרקו בלבול ושחקניו לסיים במקום השני של בית 5 אפסיים, שכן גם אם אירלנד ונורבגיה (14 נקודות כל אחת) לא ישיגו עוד נקודות במשחק האחרון שלהן, ישראל לא תוכל לעקוף אותן בבית המשולש שייווצר, שכן ה-1:1 מול אזרבייג'ן בספטמבר כבר חיסל את הסיכויים.
אותה נקודה בחוץ אמנם שמה קץ לרצף של ארבעה הפסדים, אבל גם הציבה את הנבחרת במרחק שש נקודות מנורבגיה ומאירלנד, במקומות ה-2 וה-3 בהתאמה, כשנותרו שני מחזורים. ובכל זאת, קשה יהיה לראות את אירלנד מאבדת נקודות מול אזרבייג'ן, ולכן אין תסריט שעוזר לישראל.
גבי קניקובסקי העלה את הכחולים ליתרון (15), ודקות נהדרות נוספות הובילו למצבים נוספים, אך ללא שערים. במחצית השנייה האירים ניצלו עייפות של המארחת וטעות קשה של אסף צור הובילה לשער השוויון של רונאן הייל (64). לאחר מכן הישראלים התעשתו וכבשו פעמיים מרגליהם של מקסים פלקושצ'נקו (77) ויונתן כהן (96). ווילי רוטנשטיינר ושינו זוארץ נכחו באצטדיון בעכו, והיו"ר הטרי של ההתאחדות ירד לחדרי ההלבשה ובירך את השחקנים על הניצחון.
בלבול, ניצחון לא רע שהגיע מאוחר מדי
רוטנשטיינר, בא לראות את דור העתיד
מהלך המשחק
אחרי רבע שעה של גישושים, במהלכה הכחולים החזיקו יותר בכדור מאשר האירים, הגיע גבי קניקובסקי למצב אחרי כדור רוחב נהדר של ירדן כהן. הקשר סיים עם בעיטה שטוחה טובה לרשת, והעלה את ישראל ל-0:1. בדקות שלאחר מכן הצעירה הגבירה הילוך והגיעה לעוד שני מצבים, כאשר גבי קניקובסקי ויונתן כהן בעטו לא רע לשער בדקות ה-20 וה-22, אך השוער קירן אוהארה הדף לקרן.
קניקובסקי הגיע לאיום מסוכן נוסף בדקה ה-30, אחרי עוד מסירה טובה של ירדן כהן. אבל הבעיטה של הקשר לא הייתה מספיק מדויקת, כשפספס את הקורה הימנית במעט. חמש דקות מאוחר יותר שון וייסמן נכנס לעניינים עם תנועה טובה ללא כדור ובעיטה לא רעה שנהדפה לקרן. לאחר מכן שחקני הנבחרת גילו סימני עייפות, ובסופו של דבר ירדו להפסקה ביתרון של שער אחד בלבד למרות כל ההזדמנויות.
בתחילת המחצית השנייה הכחולים לא הציגו את אותה היכולת כפי שעשו בדקות של פתיחת המשחק. האורחים ניצלו זאת בכדי לתקוף את שערו של אסף צור, ואף הגיעו לרחבה מספר פעמים. בדקה ה-63 זה כמעט הסתיים בשער, אך רונאן הייל נגע בידו לפני שבעט לרשת ושערו נפסל. דקה לאחר מכן צור בעט רע לעברו של החלוץ האירי, וזה ניצל את הטעות וכבש שער חוקי, 1:1.
בדקה ה-75 ישראל הייתה קרובה מאד לשער שני, כאשר מוחמד אבו פאני שנכנס כמחליף בעט היטב מחוץ לרחבה ופגע בקורה השמאלית. שתי דקות מאוחר יותר השער הגיע, עם הגבהה לא רעה של מקסים פלקושצ'נקו שהסתיימה ברשת. שון וייסמן עלה לנגיחה והטעה את השוער האירי, והכדור התגלגל פנימה בעצם בזכות הקשר של הפועל חיפה. 1:2. אסף צור קיבל בחזרה קצת ביטחון והציל שער שוויון בדקה ה-88, ובתוספת הזמן יונתן כהן קבע את תוצאת המשחק עם מתפרצת שהסתיימה במסירה של שון וייסמן, 1:3.
הרכבים
נבחרת ישראל: אסף צור; רז מאיר, עמית ביטון, עידן נחמיאס, ירדן כהן; נטע לביא, אור דסה (מוחמד אבו פאני, 64), גבי קניקובסקי (מקסים פלקושצ'נקו, 75); מוטי ברשצקי (שי גולן, 88), יונתן כהן ושון וייסמן.
נבחרת אירלנד: קיראן אוהארה; קורי ווילאן, ריאן דלייני, ריאן סוויני, דני קיין; ג'ושואה קאלן, ליאם קינסלה, ג'ורדן שיפלי; הנרי צ'ארסלי, ריס גרגו-קוקס, רונאן קרטיס.
שחקני הצעירה, הפגינו ניצוצות של יכולת יפה
קניקובסקי חוגג את שער היתרון
מרקו בלבול הגיב לאחר המשחק: "אני חושב שהמטרה הייתה קודם כל לסיים כמה שיותר גבוה בבית הזה. רצינו לשחק כדורגל טוב, הייתה מחצית ראשונה פנטסטית שלנו. היינו אגרסיביים מול נבחרת מצוינת כמו אירלנד ואני שמח, זה ניצחון טוב. פתחנו את הקמפיין יוצא מן הכלל מול נורבגיה, ואז נכנסנו לסחרור שלא היה טוב, ואיבדנו מומנטום".
על איבוד הסיכוי אמר: "זה בית קשה, לעלות מהמקום השני אני חושב היה כמעט בלתי אפשרי. גרמניה מאד חזקה. המקום השני הייתה מטרה מלכתחילה, המטרה השנייה הייתה לקדם שחקנים כדי שיעלו לבוגרת היום מול סקוטלנד. נאחל להם הצלחה. קוסובו? אין משחקים קלים כמו שראינו".
גם ירדן כהן דיבר בסיום: "הצוות המקצועי הכין אותנו ממש טוב למשחק. הפסדנו להם שם 4:0. רצינו להשיג נקמה מתוקה. האירים טובים, אגרסיביים, התכוננו טוב אליהם. אני שמח על הקרדיט, תמיד כיף לייצג את הנבחרת, מקווה שאקבל דקות משחק ברעננה. הפסדנו משחקים קשים נגד גרמניה ואירלנד, הן נבחרות טובות מאיתנו. במשחק היום הבאנו את עצמנו בצורה הטובה ביותר".