שנה לפני אולימפיאדת טוקיו, ענף אופני השטח בעולם נערך: מרוץ האופניים הגדול בישראל, 'מגדל אפיק ישראל', המכונה 'הטור דה פראנס הישראלי', יתקיים בסוף ספטמבר (25-28) זו השנה השביעית, וייקחו בו חלק 600 רוכבים, מתוכם 20% רוכבים מהעולם. המרוץ מאפשר צבירת נקודות לקראת אולימפיאדת טוקיו 2020. בעקבות גדילת מספר הרוכבים אשר מגיעים מחו"ל, וירידת הבולטות הישראלית, לראשונה השנה בתחרות הוחלט להוסיף את קטגוריית המוביל הישראלי. הזוג המקומי המוביל יקבל חולצה בחסות טויוטה.
גם השנה יגיעו שורה של רוכבים מובילים בעולם. ביניהם: המנצחים באפיק 2018, הגרמנים מקסימיליאן ברנד (מקום 43 בעולם, ואלוף גרמניה הטרי) וג'ורג' אגר (מקום 34 בעולם). עוד ישתתפו המתחרים שהגיעו מקום שני באפיק 2018, קארל מארקט וגרגור ראגל, זוג אוסטרים המדורגים מקום 13 ו-33 בעולם מקבוצת Moebel Maerki MTB Pro Team. מהצד הישראלי, גיא ניב מקבוצת הסייקלינג אקדמי, הרוכב שהשלים את הג'ירו, יתחרה יחד פייסון מקאלבין, אלוף ארה"ב ברכיבת מרתון אופני הרים בשנתיים האחרונות. גם כמה מחברי נבחרת ישראל ישתתפו במרוץ, ביניהם שלומי חיימי, תומר זלצמן, גיא זסלר ונעמה נוימן.
'מגדל אפיק ישראל' הינו מרוץ האופניים האיכותי והמוביל בארץ וזוכה לדירוג S1. התחרות רשומה ב- UCI (איגוד האופניים הבינלאומי) כתחרות בינלאומית ברשימה היוקרתית של מרוצי ההרים הרב-יומיים בעולם, לצד מרוצים יוקרתיים דוגמת "טראנס אלפ" בגרמניה/איטליה ו"קייפ אפיק" בדרום אפריקה.
המרוץ הוא טור אופני הרים זוגי המתפרש על פני ארבעה ימים המחולקים לפרולוג ושלושה סטייג'ים שאורכם כ-300 ק"מ בסך הכל. השנה החליטה הנהלת התחרות להוסיף יום מקדים לתחרות שידרג את הרוכבים ויקבע את סדר יציאתם למרוץ. מסלול הפרולוג נקבע על חומות עכו.
(צילום: רונן טופלברג)
בנוסף למרוץ המלא של ארבעת הימים, ניתן להשתתף במקצים חד יומיים: חד יומי שישי, שכולל את המסלול המלא והארוך של יום שישי (92 ק"מ עם 1410 גובה מצטבר); חד יומי שבת, עם שתי אופציות (מסלול מלא הכולל 72 ק"מ עם 870 מטר טיפוס או מסלול בינוני הכולל 53 ק"מ עם 420 מטר טיפוס. את המסלול הבינוני ניתן לרכב בזוגות או ביחידים).
המרוץ יתקיים השנה בגליל המערבי ובסימן מהדורת 'אבירי הגליל'. נקודת היציאה למרוץ תהיה במתחם מועצה אזורית מטה אשר, שהיא גם "מועצת הבית" והמארחת העיקרית של האירוע. מתחם המלון אקוודוקט רגבה המאוכלס על ידי משתתפי המרוץ, לצד מלונות נוספים השייכים לרשת מלונות אוליב השותפה לפרויקט, יכלול מתחם עיסויים ייעודי לאירוע, אזור חניה לקרוונים, מתחם שטיפת אופניים, אמבטיות קרח, מרפאה, מתחם תמיכה טכנית ועוד.
'מגדל אפיק ישראל' מהווה מפעל הנצחה לגיורא צחור, מפקד ובכיר במוסד, שנהרג בתאונת דרכים בעת שרכב על אופניו. עמידה באתגרים מיוחדים, מקצועיות, אהבת ישראל והטבע היו אבני דרך שסללו את נתיב חייו. גל צחור, בנו של גיורא, יזם את המרוץ ומנהל אותו עד היום. התחרות נתמכת על ידי משרד התיירות, מנהל הספורט, אשכול גליל מערבי, עיריית עכו, אוצרות הגליל, קק"ל, איגוד האופניים, הפועל וגופים נוספים.
(צילום: רונן טופלברג)