בעוד הוא מעביר עוד אימון כעוזר בקבוצת הנשים של אספניול, מאוריסיו פוצ'טינו לא דמיין ש-11 שנים לאחר מכן הוא יעמוד על הבמה הגדולה ביותר שיש לכדורגל האירופי להציע. הוא רק סיים את קודם הפרו של אופ"א והנשיא, דניאל סאנצ'ס ליברה, נואש אחרי שמאנה, ולפניו טניטין מארקס לא הצליחו להיכנס לנעליו של ארנסטו ואלוורדה והובילו את הקבוצה למקום האחרון.
המועדון מקטאלוניה היה קצר בכסף, והיה מוכן להמר על מאמן צעיר ש"יתגלח" עליו, אולי בהבנה שלא ניתן יהיה למנוע את הירידה לליגת המשנה. גם האדוקים שבאוהדי אספניול לא היו חושבים על תסריט אופטימי יותר בסיום אותה עונה. פוצ'טינו הוביל את הקבוצה לניצחון הראשון שלה בקאמפ נואו מזה 27 שנים, ועוד על אחת הקבוצות הגדולות בהיסטוריה של המשחק, ולאחר מכן לשמונה ניצחונות ב-10 משחקים בדרך למקום נוח במרכז הטבלה.
"הרגע בו נשארנו בליגה, אחרי המשחק מול אלמריה, היה הרגע הכי מאושר בקריירה שלי", הוא יעיד אחרי הניצחון על סיטי והעלייה לחצי גמר ליגת האלופות. מאמן ברצלונה, דאז, פפ גוארדיולה התרשם: "יש קבוצות שמחכות לך ויש כאלה שמחפשות אותך. אספניול חיפשה אותנו. אני מרגיש קרוב מאוד לסגנון הכדורגל שלהם". היום, עשר שנים אחרי, פוצ'טינו יכול לעדכן את רשימת הרגעים השמחים שלו.
בסך הכל אימן פוצ'טינו שלוש שנים באספניול לפני שעבר לסאות'המפטון מהפרמייר-ליג. המצב הכלכלי של המועדון מקטאלוניה לא אפשר לו להרים את הראש, אבל אחד משחקני הרכש הראשונים שלו בתפקיד היה חלוץ שכולכם מכירים: בן שהר. "כשהגעתי לאספניול, הוא לא ידע לדבר אנגלית", סיפר מלך השערים של ליגת העל על ההיכרות הראשונה עם הארגנטינאי, "לא היה לו מושג. היה לו עוזר מאמן מאוד מבוגר, ששכחתי את שמו (פליסיאנו די בלאסי), שידע קצת אנגלית. השיחה הייתה מצחיקה. הוא תירגם לפוצ'טינו את מה שאני אומר. עכשיו כשאני רואה אותו בראיונות, זה מצחיק, כי הוא מדבר יפה אנגלית".
שהר במדי אספניול, למד להכיר את פוצ'טינו מקרוב (getty, Denis Doyle)
הקבוצה סיימה באותה עונה במקום ה-11, אבל גם שהר וגם חבריו לקבוצה הבינו שיצא להם לעבוד עם מישהו מיוחד. "מצד אחד, מחוץ למגרש הוא צחק איתך והיה נחמד איתך", אומר החלוץ, "מצד שני, הוא היה ארגנטינאי וחם מזג. אם הוא לא אהב מה שעשית באימון, או אם לא היית נותן מספיק, ישר היית חוטף בראש ולא משחק, אבל לפני המשחקים הוא מאוד אהב שיהיה טירוף, להט ותשוקה. כולם היו דופקים בחלונות, והוא יחד איתנו. הייתה אווירה מאוד טובה".
פוצ'טינו לא חשש להתעמת עם שחקנים בכירים. מראול טאמודו הוא שלל את סרט הקפטן, ולאחר מכן שיחרר, למרות שהיה אגדה באספניול. "מה שעניין אותו זו הקבוצה", מספר שהר, "לא עניין אותו אף שחקן. לא עניין אותו אם הייתי צעיר או מבוגר. הוא לא ראה כוכבים בעיניים". שהר גם זוכר דוגמא חיה למזג החם של הארגנטינאי: "היה לנו חלוץ בשם דני אוסבלדו, חלוץ נבחרת איטליה. הוא כבש הרבה שערים. הוא גם היה חם מזג והוא צעק עליי כשלא מסרתי לו באמצע משחק. במחצית, ולמרות שהוא היה בכושר הכי טוב, הוא אמר לו שזו הפעם האחרונה שהוא עושה את זה, שהוא מוציא אותו מהמשחק ושהוא ייקנס".
בראיון לקראת גמר ליגת האלופות, סיפר פוצ'טינו כי המילה הכי חשובה מבחינתו במשחק היא "תשוקה". שהר מאשר: "הייתי שחקן כנף אצלו. היו שחקנים יצירתיים בהתקפה, אבל גם שחקנים שעובדים ורצים. הוא עבד על אינטנסיביות עם הכדור. במחנה האימון עבדנו עם הכדור, ככה אוהבים הספרדים. האימון היה שעתיים, אפילו יותר. הרבה הנעת כדור מהירה, הרבה לחץ אחרי איבוד כדור. הוא אהב שחקנים אגרסיביים. היו כמה ארגנטינאים כאלה. דרום אמריקאים עם יצר חם, שלא רואים בעיניים. הוא אוהב את השחקנים האלה. יש לו אותם בכל קבוצה".
דרכיהם של שהר ופוצ'טינו ככל הנראה כבר לא יפגשו, והחלוץ יודע זאת: "היו לי מאמנים מצויינים שעבדתי תחתם. הוא בטופ יחד עם מוריניו. לדעתי הוא יגיע לקבוצות הגדולות כמו ריאל מדריד או יובנטוס. זה עניין של זמן. הוא עשה תהליך יפה מאספניול לטוטנהאם ומשם הוא ימשיך הלאה. אהיה בעדו. אגב, אני מאוד אוהב את טוטנהאם ואת הארי קיין", סיכם.
חם מזג, אבל מלא בלהט ותשוקה (getty, Marc Atkins)