הפועל ירושלים העפילה הערב (רביעי) באופן רשמי לשמינית גמר ליגת האלופות, ועד ההגרלה שתיערך ביום שישי, זה הזמן לנתח את שלוש היריבות האפשרויות, שסיימו במקום השלישי בבתים שלהם - ניז'ני נובגורוד מרוסיה, נאנטר הצרפתית ונפטונאס קלייפדה מליטא.
ניז'ני: מסע מפרך, קבוצה צעירה
אפשר להוציא את ירושלים מהיורוקאפ, אבל אי אפשר להוציא את היורוקאפ מירושלים, כי נ'יזני היא יריבה ותיקה של האדומים מימיהם המשותפים במפעל השני של היורוליג. ניז'ני של העונה היא קבוצה צעירה (גיל ממוצע 26) שמשחקת כדורסל מלהיב לפרקים, בהנהגתו של הרכז קנדריק פרי, שחקן נהדר שרבים צופים לו עתיד ביורוליג.
פרי הוא הסקורר הבולט בקבוצה של המאמן הסרבי זוראן לוקיץ', עם 14.2 נק' למשחק, בתוספת 5.1 אסיסטים ו-3.6 ריבאונדים. פרי מעורב כמעט בכל מהלך התקפי של הקבוצה, נחשב לחודר מצוין, ויחד עם איוון סטרבקוב הם משלימים קו אחורי מאיים שמייצר יותר מ-10 אסיסטים למשחק אך כזה שאפשר להמר על הקליעה מ-3 שלו. שחקנים בולטים נוספים: הסנטר ולדימיר דראגיצ'ביץ', הגארד ארטיום קולומוב, יבגני באבורין הוותיק והפורוורד איאן האמר שהצטרף לא מזמן.
ירושלים אולי תעדיף להימנע ממפגש עם ניז'ני אבל לא ממניעים מקצועיים: המסע לניז'ני נובגורוד נחשב קשה מאוד, עם שתי טיסות ונסיעת אוטובוס לא קלה, ליעד שבדרך כלל הטמפרטורה בו לא מתרוממת מעל 0 מעלות בממוצע.
ניז'ני קבוצה צעירה ומוכשרת (getty)
נאנטר: פריזאית מסוכנת
אם הפועל חולון הייתה מנצחת אתמול את נאנטר, בשילוב הפסד של אא"ק אתונה, היינו יכולים לקבל מפגש היסטורי בין שתי קבוצות ישראליות המפעל אירופי. אבל זה לא קרה, ולפחות על הנייר, נאנטר היא הקבוצה החזקה מבין השלוש שירושלים יכולה לפגוש.
היא אמנם סיימה את הבית רק במקום השלישי, אבל היא קבוצת השלשות השנייה בטיבה בליגת האלופות, עם 43.3% קבוצתית ואינספור קלעים שאי אפשר להשאיר לבד: אדאס יוסיקביצ'וס, דומיניק ווטרס, הוגו איברניצי והאוקור פאלסון - כולם קולעים בלמעלה מ-40% ל-3, איברניצי ופאלסון מעל 50% ל-3.
שחקנים בולטים נוספים בסגל של פסקל דונאדיו: אקס הפועל אילת דימיטריוס טרידוול, ג'רמי סנגלין, ג'וליאן גמבל ולאהאו קונאטה.
נאנטר הוכיחה מול חולון עד כמה היא איכותית (getty)
נפטונאס קלייפדה: הצטרפה ברגע האחרון
נפטונאס הליטאית העפילה מבית ד' אחרי שחמש קבוצות התחרו על מקום בפלייאוף. גם נגד הליטאים ירושלים שיחק בעבר במסגרת היורוקאפ, והשנה נפטונאס בנתה סגל מסקרן אך לא יציב. ג'ראי גרנט הוא הכוכב של הקבוצה עם 15 נק' ו-8.6 ריבאונדים, לצידו בולטים הרכז הוותיק לורנזו וויליאמס, קייל וויבר ששיחק בבני הרצליה בעונת 14-15, הצלף הליטאי תומאס דלינינקאיטיס, אוסבאלדס אוליסביצ'יוס ודייווידיאס גאיליוס הוותיק.
נפטונאס מנסה מדי שנה לרשום עונה מוצלחת בליגה המקומית, אך לא באמת מצליחה להוות תחרות ראויה עבור ז'לגיריס. אולמה הביתי, סוויטוריו ארנה, מכיל 6,000 מקומות ונחשב לאולם ביתי מאוד, עם קהל שדוחף את קבוצתו ללא הרף.
סגל מסקרן, אבל לא יציב לנפטונאס (getty)