רק לפני חודש וחצי, אחרי שתי תבוסות קשות להפועל תל אביב ומכבי תל אביב, מכבי ראשון לציון נראתה כמו הנמושה של הליגה וכאחת שמסומנת אפילו לרדת. אלא שבתוך תקופה קצרה, גיא גודס שיקם את ההריסות ושינה לחלוטין את הנרטיב של העונה ואתמול (שני) קיבל בונוס עם העפלה לגמר גביע המדינה. באופן סימבולי, בדרך לשם היא הדיחה את מכבי והפועל ת"א - שתי הקבוצות שחגגו עליה בשיא המשבר. "גם אני לא האמנתי שנהיה במקום הזה לפני חודשיים, אבל עובדה שעשינו את זה", סיכם יצחק פרי המאושר לאחר ה-70:86 המרשים על הפועל.
הניצחון והעליה לגמר היה סוג של הוכחה, גם עבור אנשי ראשון ופרי בעצמו, שהמהלך להחלפת צביקה שרף בגודס והשארת קמרון לונג (השובת) היה נכון. שהרי, הקבוצה הזו קיבלה קיתונות של ביקורת על כך שבשנים האחרונות היא נוהגת ללחוץ על ההדק ביתר קלות כשזה נוגע לפיטורי מאמנים. הפעם, אם כן, מדובר בהצלחה גדולה, תהיה אשר תהיה התוצאה בגמר. "עשינו צעד שלא היה מקובל בהרבה מקומות", אמר פרי. "אבל זה היה מצב מאוד מסובך, הקבוצה היתה מפורקת לחלוטין - ובדיעבד הצעד הזה הצדיק את עצמו. כרגע הקבוצה ממצה את הפוטנציאל של השחקנים - יש לנו ישראלים וזרים טובים, וצוות מאמנים מעולה שמוציא מכולם את המיטב".
ראשל"צ נתנה מחצית שניה נהדרת, עם דגש על הרבע הרביעי, אותו ניצחו 12:25, כאשר לשון המאזניים היו דווקא הישראלים, שהתעוררו בדיוק בזמן - אחד מהם היה אדם אריאל, שקלע שמונה נקודות, כולן ברבע האחרון. "הניצחון הזה היה מאמץ קבוצתי", הוא אמר בסיום, והחמיא לחברים שלו: "איתי נתן הגנה מטורפת, עוז לקח עבירת תוקף של משחק. האמנו שבסוף הכדורים יכנסו לנו - וזה מה שקרה".
פרי. "חילופי המאמנים הוכיחו את עצמם" (אלן שיבר)
אבל עם כל הכבוד לישראלים, השניים שחתומים יותר מכולם על הניצחון הזה הם אלכס המילטון (23 נקודות) ודיימון סימפסון (22 נקודות ו-13 ריבאונדים). הסנטר, שסיים גם עם 28 נקודות מדד, "הוכתר" ל-MVP על ידי גיא גודס בסיום - ולמעשה סיפק משחק מצוין אחרי תקופה בה הדברים פחות הסתדרו לו. "זה היתה תקופה מאתגרת, הייתי בכמה מדינות ועברתי משיטה לשיטה", הוא הסביר. "ברמה הקבוצתית, ניצחנו בזכות זה ששיחקנו קשוח, שיחקנו קבוצתי והגבלנו את השחקנים הטובים שלהם".
עכשיו הפנים של ראשל"צ לעבר הגביע, תואר בו היא לא זכתה בעולם. היא תפגוש בגמר את ירושלים, במשחק שיעלה לה זכרונות נעימים במיוחד מגמר הפיינל פור של 2016 - באותו אולם, מול אותה היריבה. "הייתי מעביר את המשחק בכיף לתל אביב", התבדח פרי. "בכל מקרה, הקבוצה שלנו תילחם עד השניות האחרונות, אני אוהב אותם ומאמין בהם".
השחקנים יקבלו יום מנוחה וברביעי בערב יערכו את האימון המסכם לקראת המפגש מול ירושלים, אותה כבר ניצחו פעמיים העונה, בליגה ובגביע ווינר. אחרי שכאלף אוהדים הגיעו לחצי גהמר, במועדון מקווים כי כמות כפולה תגיע לגמר כדי לנסות ולפצות על פערי הגדולים גם כך, שיהיו לטובת הפועל ירושלים.
שגב. יניף את הגביע? (אלן שיבר)