אחרי הזכייה השנייה ברציפות של נבחרת העתודה באליפות אירופה בכדורסל עד גיל 20, נבחרת הנוער של ישראל המשיכה עם הגאווה הלאומית כשזכתה אתמול (ראשון) באליפות אירופה עד גיל 18 דרג ב'. עוד לפני כן, כשעלו לגמר, הכחולים-לבנים המוכשרים הבטיחו את ההעפלה לדרג א' של היבשת גם בשכבת גיל זו. היום החבורה של אורן אהרוני נחתה בחזרה בארץ וזכתה לקבלת פנים חמימה ושמחה במיוחד בנתב"ג.
"הם הראו הרבה מאד אופי", אמר המאמן אורן אהרוני. "טורניר בדרג ב' הוא מאד קשה בעיקר מנטאלית. ככל שאתה מנצח ומתקדם אתה מבין שבעצם עדיין לא עשית כלום. כל בוקר קמנו מחדש ואספנו את עצמנו והתכוננו למשחק הבא. מגיעות כל המחמאות לילדים האלה ולצוות המדהים של הנבחרת".
"בשלוש-ארבע שנים האחרונות יש עשייה מאד טובה במחלקות הצעירות בארץ ובאיגוד בפרט. פיני גרשון מתווה דרך שהיא יוצאת מן הכלל. יש הצלחות בנבחרות וגם יותר שחקנים מגיעים לרמות הגבוהות. זה קרדיט גדול למועדונים ולאיגוד. יצאתי מכור ההיתוך של נבחרות ישראל ואני חושב שיש עתיד טוב לכדורסל הישראלי ולכדורסלן בפרט. אני חושב שיש שינוי מבורך ומאמין גדול שאנחנו נראה עתיד ורוד".
המאמן נשאל לגבי העתיד במכבי תל אביב: "טוב לי איפה שאני נמצא. אני חושב שבאמת העבודה בנוער היא לא פחיתות כבוד אלא להיפך - מאד מאתגרת. זה כמו ריצת מרתון אחת ארוכה. מאד טוב לי כרגע ואני לא חושב רחוק. אני מתרכז במה שאני עושה עכשיו, ומה שיהיה בעתיד יהיה בעתיד".
(באדיבות איגוד הכדורסל)
ה-MVP של הטורניר, נועם דוברת, גם כן דיבר לאחר הנחיתה: "המקום הראוי של כל נבחרות ישראל זה הדרג הבכיר. זה המקום הראוי שלנו ואני שמח שעמדנו במטרה והחזרנו את הנבחרת לשם. העתודה עשו דבר מדהים, הישג עצום. אין ספק שזה נותן לך איזהשהו דרייב ורצון לעשות משהו משלך וגם להביא גאווה למדינה".
"אני לא הייתי שותף בנבחרות הקודמות. אני יודע שאצלנו הנבחרת הייתה מאד מגובשת וכולם היו ביחד. כל אחד נתן את הלב והנשמה לא משנה כמה דקות הוא שיחק. אני גאה בקבוצה ובכל אחד ואחד. הכדור שאני מחזיק? (ה-MVP) זה נחמד, אבל זו עבודה של כולם. כל אחד נתן חלק שווה פה".
שחקן נוסף שהצטיין בנבחרת הוא דורי סהר, שקלע בגמר 21 נקודות ונשאל אם המשחקים היו קלים: "ממש לא. עבדנו קשה כל יום עוד מתחילת ההכנה. עבדנו על הגנות ושיתוף פעולה בהתקפה. אין מאושר ממני שהוכחנו על המגרש כמה העבודה הקשה משתלמת. אנחנו רוצים לעבוד יותר קשה. הוכחנו שאנחנו טובים ובנויים להיות בטופ של אירופה. אם נוכל להשתלב בקבוצות אנחנו נהיה בשמיים. ניקח כמה ימים מנוחה ואז נמשיך לעבוד קשה. תמיד האמנו שנחזור לדרג א'. ידענו שאנחנו חבורה איכותית".
(באדיבות איגוד הכדורסל)