עונת 2018/19 הגיעה הערב (שבת) לסיומה ואחרי מכבי תל אביב ובני יהודה, גם מכבי חיפה והפועל באר שבע הבטיחו את מקומן באירופה בעונה הבאה וייצגו את הכדורגל הישראלי בקיץ הקרוב.
הירוקים עשו את שלהם מול מכבי נתניה, בעוד האדומים אמנם הפסידו בטרנר למכבי תל אביב, אבל גם זה הספיק להם כדי לתפוס את הכרטיס לסיבוב הראשון של מוקדמות הליגה האירופית. שתי הקבוצות "ייאלצו" לפתוח בהכנות לעונה הבאה בשלב מוקדם מאוד, כשמשחק הראשון בסיבוב המוקדמות הראשון ייערך כבר ב-11 ביולי והגומלין יתקיים כעבור שבוע. ההגרלה תתקיים ב-19 ביוני.
לשמחתן של מכבי חיפה והפועל באר שבע, שתיהן יהיו מדורגות בסיבוב הראשון בזכות הניקוד של ישראל כמדינה. רשימת היריבות האפשריות ארוכה מאוד וכוללת קבוצות שכבר התמודדו מול ישראליות בעבר כמו צ'יחורה הגיאורגית שהדהימה את בית"ר בקיץ האחרון והדיחה אותה בטדי, הונבד בודפשט ההונגרית ששיחקה מול הפועל ב"ש ב-2017, רייקיאוויק האיסלנדית שהתמודדה מול מכבי ת"א באותה עונה, שמרוק רוברס האירית שפגשה את בני יהודה ב-2010 ושירוקי ששיחקה נגד הפועל ת"א וזכורה בעיקר בעקבות תקרית האבוקות של האוהדים האדומים בבוסניה. גם היברניאן הסקוטית של אופיר מרציאנו ברשימה.
נטע לביא. חופשת קיץ קצרה מאוד למכבי חיפה (אלן שיבר)
כזכור, ההופעה האחרונה של מכבי חיפה בזירה האירופית הסתיימה במפח נפש, גם אז בסיבוב המוקדמות הראשון, כשהודחה בידי נומה קאליו האסטונית בתום דו קרב פנדלים אכזרי (1:1 בשני המפגשים). גם הפועל באר שבע תרצה לשכוח את ההופעה האחרונה שלה באירופה בקיץ שעבר, אז היא הושפלה 5:0 בידי דינמו זאגרב הקרואטית (7:2 בסיכום) והודחה בסיבוב המוקדמות השני של ליגת האלופות, וגם ממוקדמות הליגה האירופית אחרי הפסד 3:1 לאפואל ניקוסיה (5:3 בסיכום).
לעומת מכבי חיפה והפועל באר שבע, מחזיקת גביע המדינה בני יהודה תחל את דרכה באירופה רק בסיבוב המוקדמות השלישי (!), אבל תהיה לא מדורגת. המשמעות: הזהובים צריכים לעבור רק שתי יריבות כדי להגיע לשלב הבתים, לעומת מכבי חיפה וב"ש שיצטרכו לחלוף על פני ארבע יריבות.
האם צ'יחורה תחזור לישראל? (צילום: דני מרון)