ביום שישי ייצאו לדרך המשחקים האולימפיים בטוקיו, בצל מגיפת הקורונה שמשתוללת בעולם והביאה את העיר המארחת להחליט כי תאסר כניסת צופים לאצטדיונים השונים. אם זה ישפיע על הספורטאים הישראלים או לא, נדע בקרוב, אבל רגע לפני שהתחרויות יוצאות לדרך סימנו עבורכם שבעה יהלומים נוצצים במשלחת של קרוב למאה ספורטאים. אלה שעשויים לחזור עם תכשיט נוצץ על הצוואר, אבל לא רק, אלא גם להוות השראה ודוגמא עבור המשלחת כולה. הפעם: הרצה לונה צ'מטאי סלפטר.
במקרים לא מעטים, ספורטאים שמייצגים את ישראל אך אינם נולדו בארץ לא זוכים לאותה רמת אהדה או עניין. אולם, באופן מרשים ביותר, צ'מטאי סלפטר, שתשתתף במשחקים האולימפיים הקרובים בטוקיו (פעם שנייה עבורה אחרי שלקחה חלק בריו דה ז'ניירו 2016), סחפה איתה מדינה שלמה עם סיפור הצלחה יוצא דופן. האתלטית הפכה לשם דבר, ובציבור הישראלי רואים בה כאחת משלנו, הרבה בזכות האופי הכובש לצד ההישגים הלא קטנים.
היא נולדה ב-12 בדצמבר 1988 בקפקנייאר, מערב קניה. מאז ומעולם הייתה לה קירבה אישית לספורט, אך בגיל צעיר לא יכלה כל כך להתקדם עם זה מבחינה יותר מקצועית. ב-2008, עוד לפני שמלאו לה 20, היא הגיעה לישראל כדי לעבוד בביתו של הקונסול הקנייתי. היא כנראה לא ציפתה שרצף האירועים הבא יוביל אותה לבמה הכי גדולה ומרכזית של עולם הספורט.
האתלטית, כחובבת ספורט, הייתה רצה בפארק הרצליה בזמנה הפנוי, ובאחת מהריצות הבחין בה מאמן שהפנה אותה למועדון "אתלטי אורן השרון". היא החלה להתאמן יחד עם זוהר זימרו, שייצג אותנו במשחקים האולימפיים בלונדון 2012, אבל כנראה שהאיש החשוב ביותר שהשפיע על המשך הקריירה של צ'מטאי סלפטר היה מי שגרם לה להוסיף את ה-"סלפטר" לשם המשפחה שלה - דן סלפטר. המאמן, שצירף אותה למועדון מכבי תל אביב, הפך למאמנה האישי ובהמשך גם לבעלה של צ'מטאי. הם התחתנו בטקס אזרחי בניירובי, ולשניים יש גם ילד משותף.
צ'מטאי סלפטר עם האזרחות. עברה מסע ייסורים עד התעודה (עודד קרני(
עוד לפני החתונה (שהתרחשה ב-2014), האתלטית החלה להתחרות בצורה הרבה יותר רצינית בריצות ארוכות, ולאט לאט יצרה לעצמה מוניטין שהלך וגדל עם השנים. ב-2011 סיימה רביעית באליפות ישראל בריצת 10,000 מטרים, ושנה לאחר מכן הגיעה קפיצת המדרגה כשהיא זכתה באליפות ישראל במרחק הזה וכן בחצי המרחק. היא המשיכה לכהן כאלופת המדינה במרחקים האלה גם בשלוש השנים שלאחר מכן, כשב-2015 עשתה זאת אחרי שכבר הגישה בקשה לקבלת אזרחות ישראלית, בזכות נישואיה.
כמובן שכל זה לא היה מספיק, ומשם המוניטין שצברה תפס תאוצה גם בזירה הבין לאומית. בפברואר 2016 היא השיגה קריטריון בין לאומי לריצת מרתון במשחקים האולימפיים של 2016, לאחר שסיימה בזמן של 2:40:16 שעות במרתון תל אביב. היא אמנם פרשה במהלך המרתון בריו, בעקבות פציעה ממנה סבלה, אך זה ממש לא עצר את ההתקדמות שלה. להיפך, מפה הכל רק התחיל.
השנים 2017-2018 היו למעשה שנות הפריצה הגדולה עם שבירת לא מעט שיאים. היא השתתפה בתחרויות מגוונות בכל העולם בשלל מרחקים, ניפצה מספר שיאים של נילי אברמסקי ופשוט לא עצרה, במלוא מובן המונח. כיום היא מחזיקה בשיאים בלא פחות מ-11 מקצים שונים - 2,000 מטרים, 3,000 מטרים, 5,000 מטרים, 5 ק"מ כביש, 10,000 מטרים, 10 ק"מ כביש, 15 ק"מ כביש, 10 מייל כביש, ריצת שעה, חצי מרתון ומרתון - כשבעבר החזיקה בעוד אחד (1,500 מטרים).
אבל אין ספק שההישג המשמעותי ביותר שלה בקנה המידה העולמי הוא הזכייה באליפות אירופה. באוגוסט 2018, באליפות הגדולה ביבשת שנערכה בברלין, קטפה צ'מטאי סלפטר את מדליית הזהב בריצת 10,000 מטרים לאחר שחצתה את קו הסיום בתום 31:43.29 דקות. היא האתלטית הישראלית הראשונה שמשיגה תואר כזה.
תדהים בטוקיו? (אלן שיבר)
מעבר להצלחה האדירה שלה, מה שגרם לציבור הישראלי להתאהב ברצה זה תחושת החיבור שלה למדינה שקלטה אותה בזרועות פתוחות, רק כדי שתוכל לעשות את הדבר שהיא הכי אוהבת. לאחר הזכייה באליפות אירופה, היא רצה עם דגל ישראל כרוך סביבה, ועם החיוך הכובש גרמה לכולם בארץ לזכור את השם שלה.
ההישגים שלה לא עצרו כאן. בשנתיים של 2019-2020 היא רשמה תוצאות מצוינות במרחקים הכי ארוכים, כולל התוצאה השלישית בטיבה באירופה בחצי מרתון והתוצאה השישית בעולם במרתון, תוך שהיא כמובן שוברת שיאי ישראל בשניהם פעם נוספת. למרות המכשולים שהיו לה בדרך (והיו), ולמרות מקרים מסוימים של אכזבות שהיא חוותה (כולל אותו מקרה בו היא חגגה מוקדם מדי זכייה במרוץ ורק אז הבינה שיש לה עוד סיבוב), צ'מטאי סלפטר המשיכה לרוץ, המשיכה לדחוף, המשיכה להגדיל את המוניטין שלה ולהיות אחת האתלטיות הגדולות שייצגו את ישראל אי פעם.
במשחקים בטוקיו היא תשתתף במרתון, שכן לקחת חלק בעוד מרוצים זה מעט בעייתי בהפרש זמן כל כך קצר. הפעם, היא מכוונת להגיע לקו הסיום ולסיים עם תוצאה מספקת. מה הסיכוי למדליה? בריצה כזאת הוא אף פעם לא גדול. אבל במרתון הכל יכול לקרות, ואנחנו בכל זאת נחזיק אצבעות שלונה צ'מטאי סלפטר תייצג אותנו בכבוד כפי שעשתה זאת בכל אחד מהמרוצים שלה בקריירה מאז שהיא הגיעה לישראל.