בניגוד לכל התחזיות, הציפיות וההערכות - אליצור נתניה עשתה את זה, ולאחר שבע שנים שבה לליגת העל. זה קרה הערב (שלישי), כשהקבוצה של רובן נייברגר השיגה 75:83 על אליצור אשקלון בדרך ל-2:3 בסדרת חצי הגמר, שקבע את המשך דרכה בפלייאוף, ואת השתתפותה בסדרת הגמר על האליפות, תוך שהיא יודעת שבעונה הבאה בכל מקרה מקומה הובטח בליגה הבכירה.
החבורה הלוחמת בהובלתו של איתי מושקוביץ ניצחה את סדרת חצי הגמר לאחר שכבר הייתה בפיגור 2:0 מול מוליכת הליגה הסדירה, שסומנה מפתיחת העונה כפייבוריטית הבלעדית לעלייה. על אף הפרשי הרמות הצפויים, היהלומים, שלא החזיקו ביתרון הביתיות באף שלב לאורך הפלייאוף, לא נרתעו והשיגו את הקאמבק האדיר במה שהייתה אחת הסדרות המדהימות שהליגה הלאומית ידעה מאז ומעולם.
זה לא התחיל בקלות עבור הקבוצה מהשרון, שראתה את אשקלון פותחת טוב יותר, שולטת במשחק ואף עולה ליתרון 9 במהלך הרבע האחרון. אך איתי מושקוביץ במשחק ענק נוסף של 24 נקודות הוליך את הקאמבק האדיר בדרך לניצחון המרגש. לצידו של השחקן הצעיר, ברייס וושינגטון כיכב ועם 27 נקודות ו-14 ריבאונדים הוליך את רשימת הקלעים שכללה חמישה שחקנים בלבד ובמיחד עם עבדולייה גיי שתרם 19 נקודות ו-13 ריבאונדים משלו, חגגו בדרך לניצחון.
בצד המפסיד, שהחסיר את פול דילייני שנפצע בסמוך למשחק, יכולים להרגיש פספוס ענק. אשקלון, שהוקמה בגרסתה הנוכחית לפני שש שנים בלבד הוליכה בבטחה במהלך הסדרה, ובוודאי כבר דמיינה את עצמה משחקת בליגת העל בעונה הבאה. אך על אף הציפיות, הקבוצה של אריק אלפסי פשוט לא הצליחה לתפקד בשלבים הקריטיים של הסדרה. לאחר שהפסידו את המשחק השלישי, בו שלטו ברוב שלביו, על חודה של נקודה אחת בלבד, ונכשלו להשלים את המשימה גם במשחק הרביעי, שחקניי אשקלון איבדו את הראש פעם נוספת ברגעי ההכרעה הערב, ויצטרכו לבלות עונה נוספת בליגה הלאומית, בתקווה שבסיומה הם יוכלו לתקן ולחייך עם הכרטיס הנכסף.
גיי. משחק נהדר שלו (מישל פישמן)
עשו את זה ובענק (מישל פישמן)
קלעו לאליצור אשקלון: אארון אפס 23 נקודות ו-13 ריבאונדים, קלארק רוזנברג 22, עידן פז ואלונזו קולמן 6 כ"א, בן אלטיט ופרדריק ג'ונס גולדשטיין 4 כ"א.
קלעו לאליצור נתניה: ברייס וושינגטון 27 נקודות ו-14 ריבאונדים, איתי מושקוביץ 24 נקודות, עבדולייה גיי 19 נקודות ו-13 ריבאונדים, עמית אהרוני 9, רועי פריצקי 4.
מהלך המשחק
בהיעדרו של דילייני, אלפסי פתח עם עידן פז, קלארק רוזנברג, דודו שמריז, אלונזו קולמן וארון אפס. האורחת מנתניה פתחה עם איתי מושקוביץ, רועי פריצקי, בוריס בוגולסבסקי, ברייס וושינגטון ועבדולאי גיי.
אשקלון פתחה טוב יותר את המשחק ועם הגנה נהדרת שהובילה לחטיפות עלתה ליתרון 5:13, בהובלתו של דודו שימריז, שעם 5 נקודות מהירות נכנס היטב לתוך ההתמודדות. הקבוצה של רובן נייברגר הצליחה לעצור את הסחף, ועם נקודות של וושינגטון ומושקוביץ הצליחו לצמק מעט, כשבסיום הרבע אשקלון ירדה ביתרון 17:22.
פתיחת הרבע השני הייתה שייכת כל כולה ליהלומים, שהידקו את ההגנה, ולא פספסו הזדמנות לרוץ וברחו לריצת 2:15 בדרך ליתרון 28:33, כשגיי ומושקוביץ נוצצים בשורותיהם. אלא שהמארחת לא הייתה מוכנה לרדת אל המחצית בפיגור, לחצה על הדוושה ועם שלשה של אפס השוותה ל-37:37 בירידה להפסקת המחצית.
שתי הקבוצות עלו בטירוף למחצית השנייה, כשאף אחת לא מאפשרת לשנייה לברוח. שתי שלשות שאורן אהרוני העלו את נתניה ל-44:49, אך שוב היה זה אפס שהעניש מיד מהצד השני והעלה את קבוצתו ל-51:52, שלוש דקות לסיום הרבע השלישי. אשקלון הייתה מעט יותר מדוייקת וירדה אל הפסקת הרבעים האחרונה ביתרון 56:59.
שלשה נוספת של אפס כבר העלתה את אלפסי ליתרון שיא של 56:65, אך איתי מושקוביץ עם סל ועבירה ועוד קליעה מוצלחת הוביל ריצה שמיד צימקה את התוצאה ל-62:65, חמש דקות לסוף המשחק המכריע. בדקות ההכרעה היה זה איתי מושקוביץ שהוכיח פעם נוספת שהוא אחד השחקנים הטובים בליגה, והוליך את קבוצתו ליתרון 71:74. היהלומים לא הרפו והשיגו את הכרטיס לליגת העל עם 75:83 אדיר.
חגיגות מאושרות (מישל פישמן)