בשנה שעברה החליטו באיגוד הכדורעף לשנות פאזה ולהקים לתחייה את ענף כדורעף החופים. הסיבה היא ברורה, בתנאים הנוכחיים הסיכוי להביא נציגות ישראלית למשחקים האולימפיים בטורניר החופים הוא גדול לאין שיעור מאשר דרך כדורעף האולמות. לשם השוואה, בלונדון 2012 היו פי שניים מתחרים בכדורעף החופים מאשר באולמות.
שני הכדורעפנים שנבחרו כמועמדים המובילים של ישראל לקראת המשחקים האולימפיים בריו ב-2016 ובטוקיו ב-2020 הם אריק (אריאל) הילמן ושון פייגה, שעד לא מזמן היו שחקנים בולטים בכדורעף האולמות. השניים, שמדורגים במקום ה-222 באירופה ובמקום ה-456 בעולם, התארחו היום (חמישי) בתוכנית "מגרש פתוח" בערוץ הספורט.
"המטרה שלנו היא להגיע לאולימפיאדה ולא היינו באים אם לא היינו רוצים את זה", אמר הילמן בן ה-27, "נכון שזו החלטה שמצריכה אומץ, אבל אנחנו, כמו כל הספורטאים, שואפים להגיע למשחקים האולימפיים. בכדורעף רגיל הסיכוי לכך הוא אפסי ובכדורעף חופים זה אפשרי. זו הייתה האופציה המועדפת עלינו".
הילמן הציג את המטרות העתידיות וניכר כי הוא חושב לטווח ארוך ולא רק לקמפיין האולימפי הנוכחי. "כרגע אנחנו נתמכים על ידי איגוד הכדורעף, אך יש בחופים הרבה טורנירים והסבב דומה לטניס, אם כי לא באותם סכומים. עם זאת, ככל שנצבור יותר נקודות, אז ניכנס ליותר טורנירים. כדי להגיע לאולימפיאדה אנחנו נצטרך להיות בין 24 הצמדים הכי טובים, בהגבלה של שני צמדים למדינה. נכון לעכשיו יהיה קשה להגיע לריו, אך אני בטוח שאנחנו נהיה באולימפיאדת 2020. עם זאת, אולי ניתן בעתיד הקרוב קפיצה אדירה וזה יספיק לנו גם ב-2016. אני מאמין שאנחנו עוד נשתפר ונתקדם".
שון פייגה (25) התייחס להבדלים בין כדורעף החופים לאולמות. "אנחנו צריכים למרוח הרבה אולטראסול", התלוצץ פייגה, "האמת היא שמדובר במשחק שונה לחלוטין, צריך להתחשב ברוח, בחול, הניתור הוא שונה לגמרי, הפיזיות היא אחרת. שיטת המשחק היא לא דומה, אבל לומדים את זה עם הזמן. אנחנו מקווים להמשיך ולהתקדם ולהגיע בעתיד לטורנירים גדולים".
בשבוע שעבר שיחקו השניים בטורניר בדרבן, שבדרום אפריקה במסגרת הסבב העולמי הפתוח. בסיבוב המוקדמות הראשון גברו הילמן את פייגה 0:2 על צמד מוונצואלה אחרי 16:21 ו-17:21 בתוך 43 דקות. בקרב על המקום בהגרלה הראשית נכנעו השניים ב-34 דקות, 21:18 ו-21:14 לצמד מרוסיה.
נושאי הדגל. הילמן ופייגה (איגוד הכדורעף)