נתחיל בסיפור קטן. לפני מספר שבועות חבר שלי וחברה שלו הלכו למשחק הוקי של סנט לואיס בלוז. "היה מגניב", הוא מספר לי כמה ימים לאחר מכן. "הבלוז ניצחו, הייתה אווירה טובה. היה כיף. גם חברה שלי ניהנתה. היא אוהבת הוקי בסך הכל, אבל היא לא עודדה וצעקה כל כך הרבה במהלך המשחק. בעצם, כשאני חושב על זה, היא כן צעקה ועודדה פעם אחת. זה היה בזמן המהלך הזה:
VIDEO
"יאללה ריבס, קדימה! תוריד אותו, תוריד אותו!", אמרה החברה שלו. "הסתכלתי עליה ולא האמנתי שזה היא", חבר שלי מספר. "אפילו אני הופתעתי ממנה".
**
כמה שזה נשמע הזוי, מכות זה דבר חוקי ב-NHL, ליגת ההוקי המקצוענית בארה"ב. אז רגע לפני שאתם יורדים לתגובות וכותבים כמה מכות זה מגניב או לא מגניב או חדשני או מטורף או מוגזם או שחייב להשאיר את זה או שחייב לעצור את זה, בואו נעשה סדר בעובדות:
1. לצורך כתבה זו, מכות יחשבו רק כמריבה בין שחקנים כשהמשחק לא משוחק. מהלך פיזי במהלך המשחק (דברים כאלה ) לא נחשב כמכות (שוב, זה רק לצורכי הכתבה).
2. על כל קרב מכות יש ענישה. בחלק ניכר מהמקרים מדובר רק בעונש של הרחקה לחמש דקות עבור שני השחקנים שנלחמו. עונש זה לא כך כך משפיע על מהלך המשחק כי שני השחקנים מקבלים עונש זהה, ולכך אין יתרון לאף קבוצה.
3. לשופטים ניתן חופש מרחב גדול בנוגע לענישה. הם יכולים להעניש שחקן אחד בחומרה רבה יותר אם הוא ממשיך להרביץ לשחקן השני גם כאשר זה כבר נפל על הרצפה. שוב, לשופטים יש שלל אפשרויות ענישה והם פועלים בהתאם לסיטואציה במגרש ברגע נתון.
4. קרב אגרופים בין שני שחקנים חייב להתחיל אך ורק לאחר ששני השחקנים הורידו את הכפפות והמקלות שלהם. חוק זה נוצר כדי למנוע פציעות רציניות מאוד במהלך המריבות.
5. ברגע ששני שחקנים התחילו קרב אחד עם השני, אסור לשחקנים נוספים להתערב באותה מריבה. התערבות של שחקן שלישי עלולה לגרום להרחקתו המיידית מהמשחק. חוק זה נוצר כדי למנוע תגרות.
6. ברגע שקרב אגרופים בין שני שחקנים מתחיל, השופטים עומדים מסביב ומחכים לרגע הנכון להיכנס פנימה ולהפריד בין השחקנים. הרבה פעמים שופטים יחכו עד ששחקן אחד נפל לרצפה כדי להפריד, בעיקר כדי לשמור על הביטחון האישי שלהם.
7. היום, מריבות וקרבות הם חלק אינטגרלי מהמשחק. יותר מכך, כמעט לכל קבוצה יש שחקן שתפקידו העיקרי הוא להילחם ולהרביץ לשחקנים אחרים. לשחקן הזה קוראים “Enforcer”. הוא בדרך כלל בחור גדול, חזק, ועם לא הרבה כישרון בהוקי. תפקידו העיקרי הוא להתחיל מריבות עם שחקנים שפגעו בצורה פיזית באחד מחבריו לקבוצה (כשאני מתכוון פגיעה פיזית אני מתכוון למשהו בסגנון הווידאו מנקודה 1). ה-Enforcer מגן על חבריו לקבוצה ומוודא ששום מהלך פיזי חזק נגדם (חוקי או לא חוקי) מתקבל ללא תגובה הולמת.
**
עם השנים התפתח דיון מרכזי בנוגע לשאלה הבוערת: האם מכות צריכות להיות חלק מהמשחק כמו שהן היום, או שצריך להוציא את הברטאליות מחוץ לחוק? לדיון הזה יש כל כך הרבה צדדים, והוא מהווה מקור לוויכוח בקרב כל כך הרבה אנשים. עבור האדם הפשוט, זה שלא עוקב אחרי הוקי, ברור שמכות לא צריכות להיות חלק מהמשחק. לעומת זאת, האוהדים השרופים מכירים בחשיבות המכות להגנה על הסופרסטארים של הקבוצות. הצד השלישי הוא של הרופאים והחוקרים למיניהם, שמחפשים ומוצאים עוד ועוד קשרים בין שחקני הוקי לנזקים מוחיים ומוות בגיל צעיר. ואם זה לא מספיק, השחקנים והמאמנים עצמם חושבים שאסור להוציא את המכות מהמשחק.
לכן, אין כבר טעם להביע דעה אישית. אין לי את הידע שיש לאותם אנשים בשביל לנתח את המצב לעומק ולהחליט – מכות זה חלק מהמשחק, או מכות זה לא חלק מהמשחק. מה שאני כן יכול לעשות זה לנתח את המצב הקיים, בו הליגה מאפש לשחקנים להיאבק עד לדרגה מסוימת (אותה הסברתי ב-7 העובדות בתחילת הכתבה). וכשמנתחים את המצב ומסתכלים על התוצאות, כבר אין דיון. אין שתי דעות, אין שני צדדים. יש קונצנזוס מוחלט. ראשי ה-NHL והמדיניות של "המכות כחלק מהמשחק" מנצחים.
למרות משברי אמון עם האוהדים בעקבות השביתות בשנים האחרונות, ההוקי עדיין צובר המון תאוצה בארצות הברית. כרגע הוא נחשב לספורט הרביעי הכי פופולרי במדינה, רק אחרי פוטבול, בייסבול וצמוד מאוד לכדורסל. אבל גם זה בהחלט יכול להשתנות. רייטינג הצפייה בטלוויזיה של משחקי הוקי השנה לא היה כזה גבוה מאז 2002. היציעים באולמות ההוקי מתמלאים. למעשה, במשחק NHL יש הכי הרבה אוהדים בממוצע למשחק באולם סגור (פוטבול לא נחשב). כן, כן - לפני ה-NBA.
אז עכשיו, כשהפלייאוף בשתי הליגות נמצא בעיצומו, כך גם התחרות על הפופולריות בין ההוקי והכדורסל. ובזמן שדייויד סטרן וחבריו מוכרים לקהל ברחבי העולם את האיכויות של לברון, דוראנט, מלו ושאר החבורה, ה-NHL מוכרים משהו הרבה יותר פשוט. הם מוכרים משחק פיזי. הם מוכרים מכות. ובינתיים, לפחות באמריקה, ה-NHL מנצחים. וגם אם הדרך שלהם לניצחון היא לא כל כך יפה, עם תוצאות לא מתווכחים.