"אני לא יודע איך יראה העתיד, אז אני לא הולך לנסות לחזות אותו. אני אוהב את הפטריוטס. זה הארגון הטוב מכולם", אמר טום בריידי הבוקר, אור ליום ראשון בישראל, דקות לאחר שהאלופה ניו אינגלנד פטריוטס הודחה מהפלייאוף עם הפסד ביתי 20:13 לטנסי, כבר בסיבוב הראשון. מיד לאחר מכן, TB12 הוסיף: "ככל הנראה לא אפרוש".
כשעונת 2020 של ה-NFL תצא לדרך, באמצע ספטמבר, בריידי כבר יהיה בן 43 וקצת וכמו בכל אחת מהעונות האחרונות, אף אחד לא ממש יודע מה יהיה עתידו. ובכל זאת, בניגוד לשנים האחרונות (בריידי שומע בסוף כל עונה שאלות על פרישה אפשרית כבר 7-8 שנים בערך), משהו כן השתנה עם ההפסד הלילה, המוקדם ביותר של הפטריוטס בפלייאוף מזה עשור בדיוק.
קודם כל, בריידי הופך לשחקן חופשי. זה נשמע קצת מגוחך עבור מישהו בן 42 וחצי שסיים זה עתה את אחת העונות הסטטיסטיות הפחות מוצלחות בקריירה שלו, אבל הוא עדיין טום בריידי, עם הייפ בלתי שפוי שהוא יכול להביא איתו לכל מקום אליו יילך אם יחליט לעזוב את ניו אינגלנד והוא עדיין, עם הכלים הנכונים, לכל הפחות נמצא בחצי העליון של הקוורטרבקים ב-NFL ואולי אפילו בטופ 10.
יעזוב את הפאטס? (Getty)
בריידי, שלאורך השנים הסכים לא פעם לחוזים "צנועים" (אנחנו עדיין מדברים על 12-20 מיליון דולר בערך, אבל לשם השוואה, קוורטרבק בינוני ג'ארד גוף מלוס אנג'לס ראמס הולך להרוויח 36 מיליון דולר בעונה הבאה), רוצה להיות מחוזר, על פי הדיווחים בארצות הברית. למרות גילו, בגלל מי ומה שהוא וכנראה, לאור יותר מדי תאקלים בשנים האחרונות עם המאמן ביל בליצ'יק.
זה לא אומר שהשניים בוודאות לא ימשיכו לעבוד יחד. סביר להניח שברגע שהדרך המשותפת שלהם תיגמר, מתי שזה לא יקרה, הם לא ממש יהיו חברים. מדובר בשני אנשים שונים בתכלית זה מזה, אבל כאלה שהפכו את המושג "הפכים נמשכים" לאומנות בשני העשורים האחרונים. בריידי גם דאג להזכיר אחרי ההפסד: "לאף אחד לא הייתה קריירה יותר טובה ממני לדעתי, רק כי שיחקתי עבור הבעלים מר קראפט וקואץ' בליצ'יק. אני מבורך".
בריידי חתם לפני כחצי שנה על הארכת חוזה עד 2021, אבל עם סעיף שמבטל את השנתיים הבאות כאשר העונה החדשה ב-NFL תצא לדרך רשמית, ב-17 במרץ. ברגע שזה יקרה, ובהנחה שבריידי אכן לא יפרוש (בניגוד לרצונה העז של אשתו ג'יזל בונדשן ובהתאם להצהרה שלו מלפני כמה שנים, לפיה הוא רוצה לשחק עד גיל 45), החגיגה האמיתית תצא לדרך ושחקן בן 42 וחצי יהיה אחד השמות המדוברים ביותר של השוק החופשי.
עם ג'יזל. היא היתה שמחה שיפרוש (Getty)
אז מלבד פרישה (עדיין אופציה ריאלית בהתחשב בגיל והלחץ מהבית) או הישארות עם חוזה חדש ואחרון כנראה בניו אינגלנד (עדיין האופציה הכי ריאלית), מה האפשרויות הנוספות העומדות בפני הקוורטרבק?
הקבוצה שכולם מדברים עליה בתקופה האחרונה היא לוס אנג'לס צ'ארג'רס. בריידי נולד וגדל בקליפורניה, באזור סן פרנסיסקו והצ'ארג'רס, שעברו לפני שלוש עונות מסן דייגו ל-LA, מתקשים להבריק ועוד יותר מכך, מתקשים להביא קהל לאצטדיון שלהם. רוב משחקי הבית שלהם מלאים באוהדי הקבוצות האורחות שמתגוררים בעיר המלאכים וזה כשהקבוצה משחקת באצטדיון הקטן של לוס אנג'לס גלאקסי (27 אלף מקומות).
בעונה הבאה, יחד עם הקבוצה השנייה של העיר, לוס אנג'לס ראמס, הצ'ארג'רס עוברים לאצטדיון חדש ונוצץ של כ-70 אלף מקומות (שייארח את טקס הפתיחה והסיום של המשחקים האולימפיים ב-2028) והם חייבים לייצר משהו מיוחד מאוד, קיצוני, שיאפשר להם למשוך אוהדים למשחקים. פיליפ ריוורס, הקוורטרבק של הקבוצה מאז 2004, עשה קריירה די נהדרת גם אם אנדראצ'יברית משהו והוא בדרכו הבטוחה החוצה, מה שיפנה לבריידי מקום שיכול להיות מושלם, בטח לאור כמה מהכלים ההתקפיים שיש לקבוצה, כלים הרבה יותר איכותיים מאלה שהיו לבריידי בניו אינגלנד העונה.
בקרוב יקבלו מסירות מבריידי? (Getty)
אופציות סבירות נוספות הן אינדיאנפוליס, שהייתה היריבה הגדולה של בריידי במשך למעלה מעשור, כאשר הוא נאבק בפייטון מאנינג על השליטה בליגה. כמה ימים לפני פתיחת העונה הנוכחית, הקולטס נותרו בהלם לאחר שהקוורטרבק המוביל שלהם אנדרו לאק פרש לפתע והם בהחלט ישמחו למישהו כמו בריידי. המכשול הכי גדול שיכול להיות כאן, מעבר לקרבות העבר, הוא העובדה שאינדיאנפוליס (תחת הנהלה אחרת, ובכל זאת) הייתה זו שהתלוננה בינואר 2015 על כך שבריידי דאג להוריד את האוויר מכדורי המשחק בגמר ה-AFC, מה שעלה לקוורטרבק בהשעייה מארבעה משחקים.
בטמפה ביי, שם "כיכב" העונה ג'יימיס ווינסטון הפרוע בתפקיד הקוורטרבק (הראשון אי פעם שמסיים עונה עם לפחות 30 טאצ'דאונים וגם 30 איבודים), בריידי יוכל לחבור לסוללת תופסים מוכשרת מאוד בראשות מייק אוואנס הפנטסטי ואולי למשוך את הקריירה שלו עוד קצת (הבאקנירס סיימו העונה במאזן 9:7, כך שהם לא קבוצה גרועה מדי ויש להם מאמן נהדר בדמות ברוס אריאנס). מעבר לכך, ישנן שלוש משרות אימון פנויות בליגה, בקרוליינה, קליבלנד וניו יורק ג'איינטס ואם מתאם ההתקפה של ניו אינגלנד והאיש הכי קרוב לבריידי בקבוצה, ג'וש מקדניאלס, יקבל את אחת מהן, הקוורטרבק עשוי להצטרף אליו (בעיקר בקרוליינה).
כאמור, אין יותר מדי קבוצות שלא ישמחו לראות אותו מגיע ובעוד ש-10 הקבוצות שעדיין נותרו במרוץ לאליפות ימשיכו להיאבק בשבועות הקרובים, העיסוק התקשורתי בבריידי יילך ויעלה. בכל זאת, לא בכל יום השושלת הגדולה בתולדות הספורט האמריקאי ניצבת בפני סוף עידן.