המונח "משחק עונה" כבר הפך למשומש וממוחזר כמעט כמו אתגר דלי הקרח, ועדיין המחזור השני של הפרמיירליג ינעל ב-22:00 באצטדיון האתיחאד עם קרב ענק שראוי לציון שכזה כבר באוגוסט. האלופה מנצ'סטר סיטי תארח את סגניתה ליברפול במשחק שעשוי לסמן את המשך הדרך עבור שתיהן, ובכל מקרה צפוי לספק הרבה דרמה.
בצורה פרדוקסלית, שתי הקבוצות מחפשות נקמה. מצד אחד, הסיטיזנס מבקשים לנקום על ההפסד 3:2 באנפילד במחזור ה-34 של העונה שעברה. מצד שני, ברנדן רוג'רס הוא זה שבסופו של דבר איבד את האליפות למנואל פלגריני על קו הסיום, וזו ההזדמנות שלו להעניש את היריבה.
המאזן ההיסטורי בין סיטי לליברפול נוטה בבירור לטובת המרסיסיידרס, שניצחו ב-81 מתוך 162 מפגשים - בדיוק 50 אחוז. האלופה המכהנת ניצחה ב-40 מקרים, בעוד ש-41 הסתיימו בשוויון. בשנים האחרונות, או ליתר דיוק ב-5 המשחקים האחרונים ביניהן בכל המסגרות, הן הציבו ממוצע מרשים של ארבעה שערים למשחק. שתי הקבוצות פתחו את העונה עם ניצחון, כשסיטי חזרה מניוקאסל עם 0:2, בעוד ליברפול השיגה 1:2 על סאות'המפטון בבית.
רוג'רס. הנקמה מוגשת קרה? (gettyimages)
למפארד לא יכול לחכות
מבחינת החדשות המקצועיות, סיטי צפויה למשיך עם סטבן יובטיץ' ואדין דז'קו בחוד, כאשר סרחיו אגוארו עדיין לא כשיר לשחק 90 דקות. בהגנה, אוהדי הקבוצה ייאלצו להמתין כדי לצפות בבלם הצרפתי אליאקים מנגאלה, שנרכש מפורטו עבור 32 מיליון ליש"ט, אבל לא חזר לכושר משחק. סימן שאלה נוסף הוא באשר לסיכויים של פרנק למפארד לעלות לראשונה על המדים של סיטי - דבר שאף אחד לא היה יכול לדמיין בתחילת הקיץ.
אצל ליברפול, שני שחקנים אמורים לערוך הופעת בכורה, אם כי עדיין לא ברור אם זה יהיה בהרכב: לזאר מרקוביץ', שהתאושש מפציעה בשריר ואלברטו מורנו, שהצטרף מסביליה בשבוע שעבר. אדם ללאנה, לעומת זאת, טרם קיבל את האישור הרפואי לשחק, ורוג'רס צפוי לתת מבטחו בראחים סטרלינג ודניאל סטארידג' בהתקפה.
"כאן בפרמיירליג יש 4-5 קבוצות חזרות שיכולות לזכות בתואר, ואם אנחנו רוצים להמשיך להניף תארים, כמובן שעלינו להשתפר", הזהיר פלגריני במסיבת העיתונאים לפני המשחק, "אבל אני תמיד אומר שהשחקנים שלי הם הכי טובים בליגה. יש לנו את הסגל הטוב ביותר, לא רק בהתקפה, אלא גם בהגנה - בכל הסגל. גם לקבוצות אחרות יש סגלים חזקים, אבל אני מעדיף את הסגל שלי".
רוג'רס התייחס בתורו למאורעות סוף העונה שעברה: "כמובן שנסתכל על זה ונגיד שהייתה לנו הזדמנות מצויינת לזכות באליפות, אבל זה פשוט לא היה אמור לקרות. אין לי תלונות, הליגה נגמרת אחרי 38 משחקים והם ניצחו בשתי נקודות. הם היו הקבוצה הטובה יותר. הולך להיות לנו משחק קשה, יש להם הרבה שחקנים נהדרים ומנוסים בסגל והם נבנו כדי לנצח. אבל מבחינתנו, אנחנו רוצים לעשות את הצעד הנוסף ולראות אם אנחנו מסוגלים לזכות בתואר ולעשות את המיטב בליגה".