מנצ'סטר יונייטד קיוותה לסרט אחר: למרות לא מעט תקוות ואופטימיות בראשית הדרך, חזרתו של כריסטיאנו רונאלדו לאולד טראפורד התבררה כמוצלחת הרבה פחות. אחרי 21 משחקי פרמייר ליג העונה, יונייטד מוצאת את עצמה רק במקום השביעי, רחוקה 21 נקודות מהיריבה העירונית סיטי שרצה לאליפות שנייה ברציפות. למרות נתונים לא רעים מצידו של רונאלדו עצמו, שכבר הבקיע 16 שערים העונה, ברור שמשהו לא עובד.
בכתבה גדולה שהתפרסמה ב"אתלטיק" בסוף השבוע, ניסו לנתח אספקט אחד של הקאמבק הבעייתי של רונאלדו לשדים האדומים - והוא מערכת היחסים עם השחקנים הצעירים של הקבוצה. כאשר הגיע, היתה ציפייה מצידו של רונאלדו, בגיל 36, לשמש דמות אב לכמה מהשחקנים העולים של הקבוצה - ביניהם מייסון גרינווד, מרקוס ראשפורד והרכש הטרי ג'יידון סאנצ'ו.
אלא שלפי ה"אתלטיק", המצב שונה. מספר מהשחקנים הצעירים טוענים כי לא קל לגשת לרונאלדו, שמרוכז - באופן טבעי - יותר בהצלחה האישית ובהשגת תארים, מאשר בטיפוח כשרונות. אפילו אדינסון קבאני, שהאנגלית שלו הרבה פחות חזקה מזו של רונאלדו (באופן טבעי), משמש להם מודל טוב יותר לחיקוי.
וכדוגמא השוואתית, מציינים בכתבה את המצב העניינים ביובנטוס - קבוצתו הקודמת של רונאלדו. אז נטען כי פאולו דיבאלה, למשל, התקשה מאוד לבלוט בצילו של CR7, שבאופן טבעי רצה את כל הכדורים לעצמו. גם לאונרדו בונוצ'י, שחקן הקבוצה, אמר בדיעבד כי יובה היא היום "יותר קבוצתית" מאז שרונאלדו עזב בקיץ.
עם זאת, לא כולם שותפים לגישה הזו; שחקן בכיר אחד לפחות מוזכר בכתבה שמי שמסכים עם הגישה של רונאלדו - לפיה מה שנדרש עבור הצעירים זו "אהבה קשוחה", יחס שיחשל את השחקנים הצעירים ויהפוך אותם לטובים יותר. רונאלדו עצמו רמז על כך בראיון שנתן מוקדם יותר העונה: "כשאני הייתי בן 18", הוא סיפר, "שחקנים מבוגרים יותר דיברו איתי ואני הבנתי שאני צריך להשתפר. הם ידעו יותר טוב ממני מה זה לחוות רגעים קשים. אבל הדור החדש, בהכללה, לא יודע לקבל ביקורת. יש לי ילדים, אני יודע. הם שומעים ועושים את ההפך".
מקור אחר בקבוצה סיכם: "מרונאלדו צריך ללמוד דרך התבוננות, ולאו דווקא דרך קשר אישי. השחקנים צריכים להסתכל על מה שהוא אוכל, כמה הוא מתאמן, איך הוא עובד תוך כדי אימון, ואת הצעדים הנוספים שהוא עושה אחרי האימון". לא ברור איזו גישה משתי אלה תנצח, אבל כבר ברור שיונייטד נמצאת בבעיה פנימית - אותה היא תנסה לפתור דרך נצחונות, החל מהמשחק מחר נגד ווסטהאם.