מתי בפעם האחרונה חשבתם על ניוקאסל? המועדון מצפון אנגליה אמנם נקנה לאחרונה על ידי ערב הסעודית, אך לא מקבל את מידת העניין שיש סביב מועדונים עשירים אחרים בעולם. למרות זאת, קשה להגיד שהוא נכשל על המגרש. אחרי ניצחון אחד בחצי הראשון של העונה, המגפייז השיגו 12 ב-20 המחזורים האחרונים. באותם משחקים הם השיגו 39 נקודות, קצב של 74 בעונה שלמה. לשם השוואה, טוטנהאם סיימה במקום הרביעי בליגה עם 69 נקודות.
ההחתמות השונות של המאמן אדי האו עבדו. ברונו גימראייש, קיראן טריפייר, כריס ווד ודן ברן הגיעו בינואר והקבוצה יצאה לריצה מרשימה. עם זאת, ניוקאסל שואפת להיות פרוייקט בסדר הגודל של מנצ'סטר סיטי או פריז סן ז'רמן, הקבוצות האחרות שנקנו ע"י מדינות. לשם כך היא צריכה כוכבים. סרחיו אגוארו היה כזה בשביל מנצ'סטר סיטי, זלאטן איברהימוביץ' היה כזה בשביל פריז סן ז'רמן. שחקן עם שם עולמי, אחד שמוכר חולצות וגורם לאנשים לפתוח טלוויזיה או ללכת למגרש בשבילו. הכוכב הגדול ביותר של ניוקאסל כרגע הוא כנראה גימראייש או קאלום ווילסון, שחקנים טובים מאוד אבל לא אייקונים ברמה בינלאומית. לכן המועדון צריך את הכוכב הגדול שלו, מעין פרנצ'ייז פלייר. יש כמה מועמדים בולטים.
ניימאר
ניימאר אמנם לא מנהיג, אבל אין ספק שהוא כוכב. הוא הגיע לפריז סן ז'רמן כדי לנסות להוביל את הקבוצה מהבירה הצרפתית לתהילה אירופית, ואמנם הגיע עם הקבוצה רחוק (גמר ליגת האלופות ב-2020, חצי גמר ב-2021), אך עשה זאת לצידו של קיליאן אמבפה. סגנון המשחק האנוכי, הנטייה לפציעות והשמועות על התנהגות חוסר מקצוענית היו בעוכריו של הברזילאי, ולא בטוח שהוא יצליח להביא את סגנון המשחק שלו לאחר צהריים גשום בסלהרסט פארק מול קריסטל פאלאס.
ניימאר. הכדורגל בספק, אבל כוכב הוא בטוח (Getty)
למרות זאת, יש שני דברים שאי אפשר לקחת מניימאר: הכישרון והפופולריות. גם בעונה רעה, לצידם של ליאו מסי ואמבפה, הוא תרם 13 שערים ובישל שישה נוספים ב-22 משחקים בליגה הצרפתית. הבעיות השונות של פ.ס.ז' מושפעות גם מהתנהלותו, אך ייתכן שגדולות יותר מניימאר עצמו. אולי במערכת אחרת הוא ישפיע לטובה, גם אם הוא ממעט לשחק. הצד השני בהצלחה של ניימאר, ומה שיכול להיות חשוב במיוחד לקבוצה כמו ניוקאסל, זה הפופולריות. לניימאר יש 174 מיליון עוקבים באינסטגרם. לניוקאסל יש 1.2 מיליון. הוא מקבל הרבה יותר יחס מהתקשורת והקהל מהעולם מאשר המועדון, ויכול להיות שצירופו יהיה מה שהם צריכים בשביל לקפוץ קדימה. גם אם מקצועית זה ייגמר כמו רוביניו במנצ'סטר סיטי, וגם אם מנהיגותית הוא יותר מזכיר את האטד ממשל יותם התנ"כי מאשר את סטיבן ג'רארד או קרלוס פויול.
רפאל לאאו
בשונה מניימאר, כוכב כבר עכשיו, לאאו כוכב בהתהוות. לאאו אמנם רק בן 22, אבל אחרי עונה מדהימה במילאן עם 11 שערים ו-10 בישולים. הוא אולי היה השחקן הטוב ביותר באלופת איטליה, ויכול להיות שמעבר לליגה האנגלית יהיה הצעד הבא בשביל לקפוץ מדרגה לרמה הגבוהה ביותר של הכדורגל העולמי. ההעברה של לאאו תזכיר את זאת של אגוארו לסיטי. קון עבר לסיטיזנס כחודש לאחר יום הולדתו ה-23 ואחרי שנים טובות מאוד באתלטיקו מדריד.
לאאו לקח אליפות במילאן לצד התקפה חלשה יותר מזאת שיש בניוקאסל, לפחות על הנייר. אוליבייה ז'ירו היה היחיד שהבקיע בדאבל פיגרס מלבד לאאו בליגה, ושחקנים כמו קאלום ווילסון או ברונו גימראייש יעילים יותר באופן משמעותי. המספרים של לאאו יעלו ליד שחקני התקפה טובים יותר, ויש את העניין הפעוט הזה שבניוקאסל הוא יכול לקבל הרבה יותר כסף.
אנגולו קאנטה
אי אפשר לא לאהוב את קאנטה. הקשר של צ'לסי והחיוך המפורסם זכו כמעט בכל תואר אפשרי עם הבלוז, לסטר ונבחרת צרפת, והיכולת שלו להחזיק את מרכז השדה הפכה את הבלוז לקבוצה נהדרת. גם אם השנה הוא היה רחוק משיאו ושיחק 26 משחקי פרמייר ליג בלבד. הוא מסיים חוזה ב-2023 ויכול לחזק את מרכז השדה של ניוקאסל. הקבוצה שיחקה כדורגל נהדר בחצי השני של העונה ולא בהכרח צריכה שינוי משמעותי בהגנה, אז קאנטה יכול להיות השדרוג האידיאלי מבחינתם. גם דמות מוכרת ואהובה בקנה מידה עולמי, גם שחקן שהגיע להצלחה עם מועדונים קטנים בעבר וגם שדרוג משמעותי ברמה הטקטית כבר עכשיו.
לאאו. כוכב בהווה, וגם בעתיד (Getty)
קאנטה. שדרוג למרכז השדה (Getty)
לחכות
התכנון של ניוקאסל לחלון ההעברות, לפי ה"אתלטיק", לא יומרני במיוחד. הם מתכננים להשקיע בין 60 ל-100 מיליון פאונד, אך לא רוצים לקנות שחקנים עם שם גדול אחרי השיא כמו גארת' בייל או להשקיע משכורות גבוהות במיוחד. הקבוצה מעדיפה לחכות לחלון ההעברות הבא לפני שהיא תחתים שחקנים גדולים ולנסות לקבע את עצמה כקבוצה בחצי העליון של הפרמייר ליג. לכן, רוב הסיכויים הם שלא נראה פרנצ'ייז פלייר כזה כבר עכשיו. בחלון ההעברות של החורף הקרוב אנחנו נהיה אחרי המונדיאל, בו שחקנים יכולים להפוך לכוכבים על הבמה הגדולה ביותר ולחפש שדרוג במעמדם ובשכרם. בקיץ של 2023 הרבה שחקנים בולטים כמו סאדיו מאנה, רוברט לבנדובסקי, מוחמד סלאח או ראחים סטרלינג מסיימים חוזה.
לכן אולי הפתרון הנכון מצד ניוקאסל יהיה להמשיך בבנייה הדרגתית יותר סביב החומר הקיים. יש קבוצה שיכולה להגיע לחצי העליון של הפרמייר ליג גם בשנה הבאה וגדילה מהירה מדי יכולה לפגוע במועדון שרוצה להשאר בצמרת לטווח הארוך. מצד שני, אין הרבה קבוצות שיכולות לשלם כל כך הרבה לשחקנים ורוצות להיות הטובות בעולם. אם יהיה פרנצ'ייז פלייר פנוי, הם כנראה יקפצו עליו.