נס ציונה הגיעה לליגת העל עם התקציב הכי נמוך וחלמה רק על הבטחת ההישארות. אחרי אין ספור הפתעות, העפלה לפלייאוף וסדרה סופר-מותחת מול האלופה, היא סיימה את עונת הבכורה שלה בליגה הבכירה עם הפסד בפער של נקודה למכבי חיפה. כמעט, אבל עם מחמאות לא עולים שלב. 67:68 דחוק של הירוקים סידר לדני פרנקו ושחקניו מקום בחצי הגמר מול הפועל ירושלים.
פעמיים האלופה ניצחה, פעמיים העולה החדשה השוותה והגיעה למרחק נגיעה מאחת ההפתעות הגדולות בשנים האחרונות בכדורסל הישראלי. כל אחת מהקבוצות שמרה על ביתה ובדיוק על כך בנתה החבורה של דני פרנקו. מתוך 13 סדרות הטוב מ-5 קודמות שהגיעו למשחק חמישי בפלייאוף העליון, ב-11 מהן ניצחה הקבוצה הביתית. מצד שני, גם הכתומים סמכו על נתונים מעודדים: בשני ההפסדים במשחק חמישי בבית מי שאימן את המפסידות היה אותו פרנקו. בנוסף, בפעם האחרונה שקבוצה מהמקום השישי הדיחה את המדורגת שלישית בעונה הסדירה הפועל חיפה נכנעה 2:1 ברבע הגמר למכבי רמת גן של עופר ברקוביץ', כיום המנהל המקצועי של נס ציונה. הסטטיסטיקה הלכה הפעם עם המארחת.
הלחימה של שחקני נס ציונה וההליכה לצבע איפשרה לאורחת להוביל כבר בפער של 7 נקודות ולחפות על ערב קליעה נוראי של מאיר טפירו (0 נקודות ב-0 מ-9 מהשדה). דיימון סימספון הפעם נתקע גם הוא, אבל מיצ'ל וואט וטיילר האניקאט סיפקו את הסחורה וגם פרסטון נואלס הציג לא מעט דקות טובות. אלא ששתי החטאות גדולות במאני טיים מנעו מנס ציונה ניצחון בסיום 40 הדקות ולאחר מכן גם עם הבאזר לנעילת ההארכה.
ועדיין, אסור לקחת את הקרדיט ממכבי חיפה. הירוקים אמנם נהנים מיותר תקציב וספסל עמוק, אבל צריך לדעת לצאת גם ממשחקים צמודים שכאלה בהם היריבה מחרבת כל חדירה לסל והופכת את הסגנון לקרב חפירות. בדיוק לרגעים האלה עומדים לרשות הירוקים דונטה סמית' ובראיין רנדל, שבדקות ההכרעה שמרו על היתרון והבטיחו את העליה לחצי הגמר.
בסיבוב הבא מול הפועל ירושלים, סדרה שתחל במלחה ביום חמישי הקרוב, נראה שחיפה עשויה להסתדר יותר טוב. ונס ציונה? אחרי עונת בכורה חלומית, המשימה של עופר ברקוביץ' ונדב זילברשטיין תהיה לשמור על הבסיס הקיים ולמצוא מימון למלא את החורים. אם הם יצליחו, ויש להם תשתית לא רעה לעתיד, אז בלב המושבה נראה הרבה חיוכים גם בעונה הבאה.
הרבו לקלוע לחיפה: רנדל 17 נקודות, סמית' 14 ו-8 ריבאונדים, יבזורי 13, רוט 12, 7 אסיסטים ו-5 איבודים. לנס ציונה: האניקאט 19, 12 ריב', 3 חטיפות ו-4 איבודים, נואלס 16, וואט 14 ו-7 ריב', דן 10.
רוט עלה, האניקאט יישאר? (אתר המנהלת)
רנדל, שוב כיכב במאני טיים (אתר המנהלת)
מהלך המשחק
דונטה סמית' פתח עם סל בסבסוב נפלא ואותת על הכוונות להמשך. האורחת הגיבה באגרסיביות ושלשה של פרסטון נואלס צימקה ל-6:5. הירוקים ברחו ל-5:11, אלא שנס ציונה המשיכה ללכת שוב ושוב פנימה וחזרה מחדש. אלכס צ'וברביץ' ענה לדאנק של טל דן עם הטבעה משלו והרבע הראשון ננעל ב-16:17 לחיפה.
שלשה של טיילר האניקאט קבעה 17:20 לאורחת בתחילת הרבע השני ומיצ'ל וואט הוסיף נקודה מהקו. רק אחרי ריצה של 0:7 סמית' צימק, אבל הכתומים לא עצרו. נואלס ודן קבעו 27:33, לפני שדגן יבזורי צימק בשלשה משלו בדרך ל-30:33 בהפסקה.
קרב החפירות התחדש עם החזרה מחדרי ההלבשה וחיפה עלתה ליתרון 37:38. הדהרה של המקומיים נמשכה וכשסמית' קבע 37:42, נדב זילברשטיין הזעיק פסק זמן. שחקניו התעשתו ודאנק אדיר של האניקאט הוריד את ההפרש לנקודה. בראיין רנדל ואדריאן הנינג הביאו את המארחת לרבע המכריע ביתרון 44:46.
בתחילת הרבע הרביעי ספג סמית' מכה בברכו הימנית וירד לספסל מול המבטים המודאגים של אנשי חיפה. שלשה גדולה של האניקאט סיפקה עוד מהפך, לפני שקוז'יקרו החזיר את היתרון למארחת. סמית' חזר למגרש והנדנדה על לוח התוצאות המשיכה. רנדל החזיק את המומנטום של חיפה, נואלס הפך ב-3 קליעות רצופות מהעונשין. וואט הוסיף עוד שתיים מהקו (57:59), בעוד שרנדל החטיא פעמיים. בפיגור 3 נשלח מורן רוט לקו, קלע אחת והחטיא את השניה.
21 שניות מהסיום נס ציונה כמעט חטפה, אבל הכדור נשאר של חיפה. אחרי פסק הזמן רוט חדר לסל ומצא את רנדל, שהשווה ל-60:60. אחרי טיים אאוט נוסף הכתומים רצו מהר מדי לסל והחטיאו, אבל סמית' איבד מנגד בניסיון חדירה. בהילוכים החוזרים נראה היה שנואלס נגע אחרון בכדור לפני שיצא, השופטים הלכו עם העולה החדשה. בשניות הספורות שנותרו נואלס לא הגיע לזריקה נוחה והחטיא עם הבאזר. המשחק הלך להארכה.
רוט קבע 61:64, נואלס צימק מהקו. סמית' לחץ על הדוושה ובכניסה אגרסיבית קבר עוד שתיים (63:68). האניקאט קלע שתיים מהעונשין, קורי קאר סידר דאנק גדול לוואט, חיפה החטיאה וטפירו נתקע בין שלושה ועשה צעדים, למרות שטען לעבירה. רוט איבד כדור נוסף מהעבר השני ונואלס החטיא שלשה. האניקאט לקח את ריבאונד ההתקפה וזרק מחצי מרחק. הכדור לא נכנס, חיפה עלתה לחצי עם 67:68 דחוק על נס ציונה.