יותר משמונה שנים חלפו מאז הניצחון האחרון של הפועל ירושלים אצל עירוני נהריה, שבילתה בארבע השנים הקודמות בליגת המשנה. הסגולים מהגליל המערבי חזרו לליגת העל, הישר לטבילת אש לא ממש נעימה. 78:99 מרשים לירושלמים, שיכולים היו לסיים את הביקור בפער גדול בהרבה.
הרבו לקלוע לירושלים: רייט 19 נקודות, 8 ריבאונדים ו-4 אסיסטים, אליהו (7 אס' ו-5 ריב'), גפני (4 חסימות) וג'ונס 13 נק' כל אחד, הלפרין 11, טימור 9, גרין 8, סמית' 4, 6 ריב' ו-4 אס'. לנהריה: ליונס 16 נק', 5 חטיפות ו-5 אס', מילר 14 ו-7 ריב', וויליאמסון 12, מבונגה 11, שולמן 10.
אולי המאזן בין הקבוצות במלחה עמד על 0:11 לזכות האדומים, אבל בעין שרה זה היה סיפור שונה. פעם. כיום נראה שנהריה עדיין לא בליגה של החבורה מהבירה. פערי התקציב עצומים, הסגל באדום נראה מחובר יותר והעומק על הספסל משלים הפרש עצום בין הצדדים.
למען האמת, המשחק הסתיים כבר ברבע הראשון. ירושלים דהרה קדימה עם הגנה נהדרת של דונטה סמית', שהפעם לא קלע יותר מדי. העניין הוא שלדני פרנקו יש מספיק נשק בארסנל כדי לפצח הגנה רעועה כמו של נהריה. שיתוף פעולה הנהדר בין יותם הלפרין לליאור אליהו עבד שוב ושוב, בעוד שהאחרון עקף את עמי שלף ונכנס לרשימת 80 הקלעים הגדולים בתולדות הליגה הבכירה. בהמשך השתלבו גם ברייסי רייט וטוני גפני במלאכה, כאשר מרבית המשחק היה גארבג' טיים.
זו הייתה הפעם הראשונה שירושלים פותחת עם מאזן 0:2 מאז עונת 2004/5, לפני 9 שנים. כזכור, במשחק שהוקדם מהמחזור השני ניצחה ירושלים את סגנית האלופה מכבי חיפה, שיצאה למסע משחקים מול קבוצות NBA. עכשיו ייצאו האדומים למשחק מול באנוויט במסגרת מחזור הפתיחה של היורוקאפ. סביר להניח שבטורקיה יהיה להם קשה יותר.
אחרי שמונה שנים: ניצחון ירושלמי בעין שרה (אלן שיבר)
"בעיקר איבודים במעבר מטרידים אותי, אבל זה בסדר. אסור להיות חזירים", סיכם דני פרנקו. "באנו למגרש שלאורך ההיסטוריה ירושלים לא הבריקה בו. היה חשוב לפני אירופה, כשהראש של כולם בנסיעה,
למקד את כולם. זו קבוצה לא רעה עם מאמן טוב, אז לא היה פשוט. קיבלנו הרבה נקודות, אבל נחיה עם זה כי המשחק היה גמור מוקדם".
"המטרה שלנו היא לא לדרוס. צריך לנצח, לא לדרוס", המשיך מאמן ירושלים. "אנחנו זוכרים שכמו שניצחנו פה ב-20 אנחנו יכולים ליפול במשחק הבא. ננסה לחבר את הקבוצה. כולם מייחסים הרבה חשיבות לגביע ווינר, אבל צריך לקחת הכל בפרופורציה. מה שחשוב זו הליגה, וההפרש הגדול לא נותן לנו כלום למשחק הבא". לקראת באנוויט הוסיף: "רוב השחקנים כבר היו בטורקיה, אנחנו מכירים את הדרך. כמה שנקטר פחות, יהיה לנו סיכוי לנצח. נשחק מול קבוצה מצוינת, יש לנו בית קשה ביורוקאפ. אם נעבור שלב, זה יהיה הישג יפה".
טוני גפני, שהציג שוב יכולת טובה, הוסיף: "אנחנו ביחד חודש וחצי, אנחנו משתפרים מיום ליום. יש לנו ציפיות גבוהות מעצמנו וגם למאמן שלנו. ראינו שיש פה קבוצה שנותנת הכל. החמישיה שלנו שיחקה נהדר, זה היה נוח לשחקנים לבוא מהספסל ולהכניס אנרגיה. מהנה מאוד לשחק עם החבר'ה האלה. זה מרגיש כאילו אנחנו ביחד 3 שנים. יש לנו חבורה מגובשת, הכימיה נבנית ובינתיים טוב להיות חלק מזה".
מאמן נהריה רועי חגאי אמר: "ירושלים מוכנה, שוטפת, מאומנת. זו קבוצה שהתמודדה מול קבוצות יורוליג, כרגע אנחנו ממש לא בלבל הזה. אני לא זוכר מתי קיבלנו כל כך הרבה נקודות בזמן קצר, לספוג 99 נקודות בבית זה לא נעים. נתאושש מזה בפן ההגנתי, הייתי מעדיף להפסיד 78:58. אני לא מדבר על מטרות כמו להישאר, כי חוץ ממכבי וירושלים כל קבוצה יכולה לנצח כל קבוצה. אנחנו בשלב מוקדם בעונה. ברשימה של לפני העונה אתה לא לוקח בחשבון ניצחון על ירושלים. אתה לומד מההפסד להמשך".
רועי חגאי, הרבה מקום לשיפור
מהלך המשחק
ירושלים פתחה בסערה ורצה ל-2:10 מהיר עם שליטה בצבע והגנה נהדרת. המקומיים ניסו לעצור את המפולת, אבל שחקניו של דני פרנקו פשוט לא הרפו ודהרו ל-19:28 בסיום הרבע הראשון.
המקומיים הידקו מעט את ההגנה, האורחת הורידה מעט את הרגל מהדוושה והפער החל להצטמצם. בר טימור, טוני גפני, יניב גרין וברייסי רייט עלו מהספסל וההפרש צומק בריצת 2:12. האדומים התעוררו ומיד ענו בדהרה משלהם (0:9). רק ב-27:46 הזעיק רועי חגאי פסק זמן במטרה לעצור את המפולת. הגנת נהריה איפשרה לאליהו להשליך שוב ושוב "גויאבות" מחצי מרחק והמשחק הפך למרדף חתול ועכבר עוד לפני ההפסקה - אליה הגיעו האורחים ביתרון 35:53.
דקה בתוך המחצית השניה היה אפשר להבין בדיוק את ההבדלים: מבונגה החטיא ברשלנות מתחת לסל אחרי מסירה נהדרת של אייל שולמן, כמנגד ליאור אליהו דאג שיותם הלפרין יסיים התקפת בק-דור קטלנית. ההפרש חצה את רף 20 הנקודות ונראה היה שהמפגש כולו הפך לגארבג' טיים בשלב מוקדם מאוד. דונטה סמית' נשאר על הספסל וההפרש נשק ל-30 במשך דקות רבות. לרבע האחרון הגיעה ירושלים ביתרון 52:77.
הרבע האחרון היה ההזדמנות של פרנקו לתת דקות ליתר שחקני הרוטציה ולאפשר מנוחה לכוכבים לקראת באנוויט. אדם אריאל ודניאל גור אריה נכנסו לסטטיסטיקה, בעוד שטוני גפני סיפק את עיקר הלחימה ברחבות. בסיום 78:99 קליל לירושלים, שיכולה הייתה לנצח בהפרש גדול בהרבה.