זה הלך קשה והצריך הרבה מאמץ ויזע, אבל מכבי תל אביב עשתה את שלה הערב (שני) עם ניצחון 83:85 על הפועל אילת והעפילה לגמר הפיינל פור בתקווה להשלים ביום חמישי זכייה בתואר אליפות שני ברציפות.
האלופה הסתבכה בהיכל מול הדרומיים שנותרו צמודה לאורך כל המשחק, אבל בסופו של דבר הצהובים יצאו עם ידם על העליונה בתום דרמה גדולה. סקוטי ווילבקין (21 נקודות וחטיפה מכריעה במהלך האחרון) וג'וני אובראיינט (15) הובילו את הקבוצה של יאניס ספרופולוס כשמנגד 22 של ג'יי.פי טוקוטו לא הספיקו לדרומיים.
"אני חושב שרוב המשחק שלטנו בו", סיכם המאמן המרוצה של מכבי תל אביב יאניס ספרופולוס. "לא שיחקנו כדורסל גדול, אבל אני חושב שלפי איך שהלך המשחק, נלחמנו והגיע לנו לנצח. במהלך המשחק פתחנו פער של 6-7 נקודות, אבל לא הצלחנו להרוג את המשחק בגלל המשחק שלנו בהגנה ובהתקפה".
"נתנו להם צ'אנס לחזור למשחק", הוסיף היווני. "אני חושב שהגבנו טוב מבחינה טקטית, ניהלנו טוב את המשחק ועצרנו אותם מלחזור. אני רוצה לברך את השחקנים. אנחנו ננוח הלילה ונתחיל לחשוב על הגמר ממחר בבוקר".
שמעון מזרחי מתקרב לצלחת (צילום: אלן שיבר)
"המטרה שלנו היתה להוריד את הקצב", הסביר המאמן המפסיד של אילת שרון דרוקר. "שלטנו טוב בקצב וכמעט כל המשחק היינו שם, הצלחנו לחזור כל פעם. ראיתם קבוצה מיוחדת על המגרש, במשך כל השנה, ואהבנו לשחק ביחד. האנשים האלה יישארו חברים כל החיים. עשינו הכי טוב שאנחנו יכולים והגענו עד זריקה אחת מהגמר. כבר היינו שם".
"כל אחד הולך למקום שלו, אבל נישאר חברים תמיד", דרוקר אמר על העתיד. "אנחנו עדיין בערפל מבחינת אילת, סוגרים חובות וגרעונות. עם כל ההצלחה שהיתה לנו העונה, יש דברים שאי אפשר להתפשר עליהם כמקצוענים. עשינו הכי טוב. קודם כל נראה שיש אילת כי קבוצה כזו היא חובה. ראיתם פה חצי עיר, הרבה אנשים באו לראות אותנו".
חוץ מזה, חצי גמר הפיינל פור בין מכבי תל אביב להפועל אילת הביא עימו גם אירוע חריג במחצית עם הירידה לחדרי ההלבשה כשעימות פיזי בין דיאנדרה קיין לעידן זלמנסון נמנע ברגע האחרון.
בסיום המחצית הראשונה, גארד מכבי תל אביב התלונן על החלטות השיפוט. זלמנסון זיהה זאת והשיב לו: "תפסיק כבר לבכות". בנקודה הזו, שני השחקנים החלו לדחוף אחד את השני עד ששחקנים משני הצדדים הפרידו ביניהם ומנעו עימות פיזי חמור יותר.
ספרופולוס נשם לרווחה (צילום: אלן שיבר)
אילת נותרה רק עם המחמאות (צילום: אלן שיבר)