קבוצה מפורקת. היו לא מעט סימנים ורמזים מקדימים לעובדה שמכבי תל אביב הגיעה למצב שבו היא מרחק משחק אחד בלבד מהדחה משפילה ברבע גמר הפלייאוף, דווקא בסדרה, נגד היריבה העירונית הפועל תל אביב. אם זה בציוצי השחקנים לפני חידוש העונה, ואם זה בשפת הגוף העצבנית של סקוטי ווילבקין (שאליו עוד נגיע) או בראיונות הקצרים והלא אופייניים של יאניס ספרופולוס במשחקים האחרונים. לכל אלה מכנה משותף אחד: הצהובים פשוט לא רוצים להיות כאן, ובמאני טיים של העונה התחושות מיתרגמות לאנרגיות שליליות שהדביקו כמעט כל שחקן בסגל.
במחצית המשחק אמש, ספרופולוס עוד ניסה לשאוג את דרכו אל ראש השחקנים. הצרחות שלו בחדר ההלבשה נשמעו עד פינת העישון מחוץ לדרייב אין ושידרו דבר אחד בלבד: לחץ. במחצית השנייה הוא ניסה לשנות אסטרטגיה, ובכל פסק זמן דיבר ברוגע ובשלווה. אבל שום דבר לא עזר. גם ההרחקה של ווילבקין, שאולי במצב רגיל הייתה מספקת קריאת השכמה לשאר השחקנים, השיגה את האפקט ההפוך. אחרי שהורחק, הגארד עוד פנה לאנשי מכבי בספסל ושאל אם אכן הורחק, כאילו שהוא מנסה לוודא שהפעולה הצליחה. אבל הניתוח נכשל, ובסוף גם החולה מת.
״סקוטי הוא אחד השחקנים הכי טובים ביורוליג״, אמר ספרופולוס בסיום, ״ובשבילו לשחק שני משחקים כאלה כשהיריבה תוקפת אותו עם שניים או שלושה שחקנים באגרסיביות, והוא מקבל אפס זריקות עונשין בשני המשחקים - זה לא מתקבל על הדעת. עם הגנה כמו שהם שמרו, היו צריכים לשרוק להם עוד 30 עבירות״. באשר לשאלה המנטלית, היווני הסתפק בתשובה הבאה: ״אתם צודקים ואנחנו צריכים לשנות את זה״.
אגב, איגוד הכדורסל הודיע כי ווילבקין יעמוד לדין משמעתי בעקבות ההרחקה. הדיון ייערך בחמישי (13:30) דרך "זום" ויהיה ללא נוכחות השחקן שיוכל לשלוח מכתב או לעלות באפליקציה.
ג׳ייק כהן הוסיף: ״אני אישית מרגיש מוכן מנטלית, אבל כקפטן אני חייב לוודא שכולם נמצאים בהלך הרוח הנכון. כרגע זה לא קורה וחסרים לנו כל כך הרבה דברים. אף אחד מאיתנו לא שמח מאיך שאנחנו נראים ולמזלנו יש עוד משחק אחד כדי לתקן את זה״.
ווילבקין. ההרחקה יצרה אפקט הפוך (אלן שיבר)
שובו של מסדר הפציעות. בזמן שבמכבי לא מצליחים למצוא את הסיבה להתפרקות המנטלית, גם הצד הפיזי לא מפסיק לחטוף מכות. ומכבי תל אביב הודיעה הבוקר שיובל זוסמן, שנפצע במהלך המשחק, סובל מקרע בשריר הירך האחורי והוא ייעדר כחודש וחצי-חודשיים.
אלייז׳ה בראיינט, שסובל משבר באצבע בכף הרגל, נראה אתמול מסתובב עם מגף אלסטי מיוחד. הוא הסביר כי הוא נועל אותו כאמצעי זהירות כדי לשמור על כף הרגל, וכי הוא מקווה שיוכל לחזור לפחות למשחק האחרון, אם וכאשר הוא יתקיים, ביום שלישי הבא, אך ההערכה היא גם בראיינט כבר לא יחזור לשחק העונה.
קווינסי אייסי, שעדיין סובל מכאבים בברך מאותו משחק ביתי נגד הפועל ירושלים, אמנם נרשם לסגל במשחקים האחרונים אבל בפועל יושב על אזרחי, וגם לגביו מכבי לא מספקת מידע קונקרטי לגבי חזרה, ולכן ההערכה גם כאן היא שהוא סיים את העונה. ״עם חידוש הליגה אמרנו שהאופן שבו הליגה חוזרת מציב סכנה לפציעות, וכו שאתם רואים היום - אני צדקתי״, סיכם ספרופולוס את המצב העגום של קבוצתו.
בראיינט ואייסי. מסדר הפציעות חזר (אלן שיבר)
ישחקו הנערים לפנינו. הם לא באותה עמדה, בקושי שומרים זה על זה, והם אפילו חברים טובים, אבל את ביריבות הספורטיבית המהנה במיוחד שאנחנו מקבלים בסדרה הזאת, בין שני כשרונות על כמו ים מדר ודני אבדיה, יש בינתיים מנצח אחד מובהק, והוא לובש אדום. בזמן שמדר להט עם 22 נקודות ו-6 אסיסטים, דני הפגין את משחקו החלש ביותר העונה עם 0 נקודות, מדד שלילי של מינוס 3, ומינוס 17 כשהוא על הפרקט.
״השחקנים הם לא מכונות״, אמר ספרופולוס, ״זה נורמלי שלא כל ערב יהיה לדני משחק גדול, ואנחנו נמשיך בשלנו. אנחנו ננסה שוב לדבר עם השחקנים, ננסה לנתח את המשחק ולמצוא את מה שיניע אותנו להגיע לפיינל פור ולהילחם על האליפות״.
אבדיה ומדר. מנצח מובהק אחד (אלן שיבר)
מבט אל היום שאחרי. אחת הסיבות העיקריות ללחץ שבו נתון ספרופולוס, היא הדאגה למה שמתחולל בשוק השחקנים. מכבי אמנם כבר סיכמה עם כריס ג׳ונס, אך מדובר בהימור גדול מאוד מבחינתה. במציאות שבה התקציב הולך להיחתך ב-30 מיליון שקלים לפחות, היא צריכה למצוא פתרונות זולים אך משתלמים, ומה מה שעומד מאחורי המגעים עם קמרון אוליבר.
במכבי קיימת התלבטות בנוגע לקווינסי אייסי. ספרופולוס אמנם מעריך מאוד את הפורוורד האמריקני, אך העלות שלו יקרה ולכן במועדון בודקים אופציות נוספות. אוליבר, פצצה אתלטית, בן 24 עם יד לא רעה משלוש, בהחלט נופל לקטגוריה של פתרון לא יקר (השתכר בליגה האוסטרלית כ-240 אלף דולרים, והגיע לחודשיים בנס ציונה תמורת 16 אלף דולרים בלבד) ועם פוטנציאל עצום. במכבי שוחחו עם אוליבר לפני שהמריא חזרה לארה״ב וכעת שוקלים ברצינות את מועמדותו על המשבצת של אייסי.
אוליבר. פוטנציאל עצום (אלן שיבר)