השביתה ב-NBA עדיין רחוקה מסיום. המלחמה בין השחקנים לליגה גובה קורבנות מכל צד – החל מבעלי הקבוצות, השחקנים עצמם שלא מקבלים את שכרם, האוהדים שנזנחו בצד, עסקים, עובדי המועדונים ובעצם מי לא? ההערכה בארה"ב היא שמלבד אובדן של כ-3 מיליארד דולרים אם תרד העונה כולה לטמיון, הכלכלה האמריקאית עצמה תינזק בכ-3 עד 4 מיליארד דולרים נוספים עקב אובדן הכנסות בערים בהן הליגה משוחקת. אבל מבט קדימה מגלה כי השלכה קשה נוספת מתרחשת לנגד עינינו עם כל יום שעובר ללא פיתרון למאבק: שחקנים ותיקים ששעון החול שלהם הולך ואוזל, ואם העונה לא תשוחק ייתכן שלא נזכה לראותם עוד.
יאו מינג כבר לא איתנו וגם שאקיל אוניל פרש וישאיר חור ענק עבור כל אוהד כדורסל וחובב בידור. ייתכן מאוד שהוא לא לבד: חלק מהווטרנים הללו הם כוכבי ענק שקרובים לסיום חוזיהם, רגע לפני שהמסך יורד. הם אלופים, אלופים לשעבר וכאלו שלא זוכים להצעות מפתות מאירופה בגלל גילם, ולא יעזו לבצע צעד כזה. שוב, בשל גילם. הם אלו שזקוקים לזמן הארוך ביותר כדי להיכנס לכושר, ואשר הזמן אינו נתון שפועל לטובתם. דמיינו לכם את ה-NBA חוזרת לפעילות רק בנובמבר הבא ללא הנבחרת הבאה - של אהובים, נערצים ואולי הניזוקים הגדולים יותר מהמתרחש במשרדי הליגה בשדרה החמישית.
גרנט היל (פיניקס): בן 39.5, הרויח שני מיליון דולרים
השחקן הכי מפוספס בדורנו יודע שמסע"ת הפרידה וים הדמעות מתקרבים. אחרי שחצה את רף 16,000 הנקודות בקריירה והפך לאחד משישה שחקנים בהיסטוריה שעברו את ממוצע 13 הנק' למשחק בעונה מלאה אחרי גיל 38, היל הוא שחקן חופשי. סביר להניח שלמרות גילו יהיה לו ביקוש, במיוחד לאור העובדה שקלע 13.2 נק' אשתקד בפיניקס, אבל כל שבוע שעובר קריטי עבורו. במקרה של היל, כבר למדנו, הכדורסל הוא לא הכל: אחרי אינספור הניתוחים שעבר והמחלה בה לקתה אישתו, הצהיר לא פעם כי הבריאות והמשפחה מעל לכל. סיים חוזה של 2 מיליון דולרים לשנה, והעונה הזאת היתה אמורה להיות הפינאלה שלו.
ג'ייסון קיד (דאלאס): בן 39, הרוויח 8 מיליון דולרים
האלוף הטרי ומוסר האסיסטים השני בכל הזמנים ממתין כמו יתר שחקני דאלאס לטבעת האליפות. השנה האחרונה היתה הרומנטית בקריירה של הגארד המלהיב והשחקן עם המיילג' הגבוה ביותר ברגליים: הוא מסר את האסיסט ה-11,000, כמובן שבאלי-הופ, זכה באליפות מרגשת עם הקבוצה בה החל את הקריירה ובספטמבר האחרון התחתן בשנית עם דוגמנית לשעבר. אחרי הזכיה בתואר אמר קיד, שנתן למאבס אשתקד 7.9 נק' עם 8.2 אס' ובפלייאוף 9.3 נק' ו-7.3 אס', כי הקמפיין של 2011-2012 הוא האחרון שלו. סיבוב הפרידה התקצר בינתיים, ומי יודע אם בכלל יתקיים.
סטיב נאש (פיניקס): בן 38, הרוויח 11 מיליון דולרים
ילד הפלא הנצחי משחק ללא גב כבר מגיל 30. באריזונה יודעים כי היום בו יפרוש יהווה מכת מוות לפרנצ'ייז וישלח את הסאנס לשנות בניה כואבות. רק פעמיים בקריירה לא הגיע לפלייאוף, והעונה הקודמת היתה אחת מאלו. למרות 14.6 נק' ו-8.5 אס' בכמעט 50 אחוזים מהשדה, ה-MVP לשעבר (פעמיים) לא יוכל להמשיך זמן רב. עם או בלי כדורסל. במהלך החודשים האחרונים אמר כי ירצה לשחק עוד שנתיים עד שלוש שנים נוספות, ולעשות זאת במדי הסאנס. עם זאת, עיתונאים המסקרים את הקבוצה טענו במהלך הפגרה כי אם נאש יפנה לבעלים, רוברט סארבר, ויבקש לעבור לקונטנדרית כדי לנסות ולקחת אליפות, מילה שלדבריו כבר אינה מעניינת אותו – לא יעמדו בדרכו.
קורט תומאס (שיקגו): בן 39 וחודש, הרוויח 1.3 מיליון דולרים
אחת ההפתעות הגדולות ביותר בעונה המאוד מפתיעה של שיקגו הגיעה מכיוון הסנטר שסיים את חוזהו ביוני. פציעות כאלו ואחרות הובילו לכך ששחקן הפנים הקשוח יפתח ב-37 משחקים בחמישיה של טום ת'יבודו, ותומאס, כהרגלו, ידע לתרום עם 4.1 נק' ו-5.8 ריב' בממוצע לערב. הבולס ישמחו מאוד לראות את תומאס ממשיך, וסביר להניח כי גם אם לא בעיר הרוחות אז מחזרות לא יחסרו, אבל תהליך הכניסה לכושר של מי שנחשב תמיד לחסר כושר במחנות האימונים ופתיחת עונות עלול להיות בעוכריו.
מרכוס קמבי (פורטלנד): בן 38, הרוויח 9.2 מיליון דולרים
כבר בחודשים ינואר ופברואר איים הסנטר הוותיק לפרוש, זאת אם יועבר בטרייד נוסף שנה אחרי שנשלח מהקליפרס לבלייזרס. האיש, שפציעותיו התכופות הביאו לכך שמעולם לא השלים עונה מלאה, הופיע ב-59 משחקים, מהם 51 בחמישיה, ורשם ירידה דראסטית במספריו ל-4.7 נק' עם 10.3 ריב' ו-1.6 חסימות. עדיין יעיל, עדיין קופץ ונלחם על כל כדור ומהווה מטריה אווירית – אבל לא יוכל לשאת בהשבתה מאונס של חודשים נוספים.
אנתוני פארקר (קליבלנד): בן 35.5, הרוויח 3 מיליון דולרים בעונה שעברה
AP הפך לשחקן חופשי בקיץ, אך גם בגילו זוכה למעמד לא רע ונחשב לשחקן חמישיה סולידי בקליבלנד. אחרי שעבר יחד עם הקאבס את הגיהנום פוסט-לברון ג'יימס, היה אבן פינה בתקופה החדשה עם 8.3 נק' ו-3 ריב' למשחק, וגם 65 הופעות בחמישיה. נחשב לשחקן ההגנה הטוב ביותר בקבוצה שאין לה מהמילה הזו דבר. עיתונאים באוהיו טוענים כי קליבלנד רוצה להשאירו ולהחתימו לעונה נוספת כשתיגמר השביתה, גם בזכות הגעת עומרי כספי. הקאבס מקווים כי פארקר ישמש כמנטור לכספי וכי הכרותם תסייע לישראלי הראשון ב-NBA להתפתח לשחקן משמעותי, כשלצידו עוד אקס מכבי ת"א לשעבר. מנגד, מקורביו מספרים כי הוא רוצה להמשיך לשחק, אך אם העונה כולה תבוטל הוא יפרוש מכדורסל ויפנה זמן, כאיש משפחה למופת, לאשתו תמי ולילדים.
טים דאנקן (סן אנטוניו): בן 34.5, צפוי להרוויח 21.3 מיליון דולרים בעונה
העונה האחרונה כבר הראתה כמה עצובה היא זיקנת הספורטאים: הביג פונדמנטל, מגדולי מספרי ה-4 ואולי הגדול מכולם, האיש שהביא לספרס אליפות היסטורית ואחר כך עוד שלוש נוספות, נראה כמו הצל של עצמו. גרג פופוביץ' מיעט להשתמש בדאנקן בשני ערבים רצופים מאחר וקרסוליו התנפחו פעם אחר פעם והיקשו על תנועתו. חווה את אחת הירידות הגדולות של כוכב מבחינה סטטיסטית (מ-17.9 נק' ל-13.4 נק' ורק 12.7 נק' בפלייאוף). למרות שהוא שומר על כושר ומתאמן בסן אנטוניו יחד עם מספר מחבריו לקבוצה, הרי שאין סמלי מכך שמי שזכה בתואר הראשון בעונה שקוצרה בשל שביתה, יפרוש באחת כזאת.
קווין גארנט (בוסטון): בן 35.5, הרוויח 20 מיליון דולרים
האם זהו הסוף של הביג טיקט? רגליו הדקיקות של הפורוורד, שעבר לסלטיקס לפני 4.5 שנים כמעט וזכה באליפות אחת, לא יעמדו בזמן רב מחוץ למגרשים. בוסטון קיבלה החלטה להמשיך עונה נוספת עם טריו הוותיקים בראשותו, עם פול פירס וריי אלן לצידו, אבל גארנט דועך במהרה. ממוצעיו ירדו ל-14.9 נק' ו-8.9 ריב', וגם ההגנה כבר לא מה שהיתה בעבר. על התקפה בכלל אין כמעט מה לדבר. העונה הנוכחית היא האחרונה בחוזהו, ואם לשפוט על פי הגאווה שגארנט משדר כבר שנים – הוא לא ייתן לעצמו לעזוב פצוע או כשהוא למטה אלא יבחר לרדת מהפרקט עם ראש מורם.
בן וואלאס (דטרויט): בן 37
מי שעד לפני כמה שנים היה אימת שחקני ההתקפה בליגה וקונצנזוס כשחקן ההגנה הטוב בנמצא (4 פעמים זכה בתואר), שוקל פרישה בשנתיים האחרונות. ללא הסנטימנטים של ג'ו דומארס הוא מזמן לא היה במוטאון. כיום העובדות מצביעות על כך שהפיסטונס הולכים לעבר שום מקום בצעדי ענק, ייכנסו לתהליך של בניה מחודשת וינקו את האורוות, וזה מסמל את הסוף עבור הלוחם שעבר 15 שנים בליגה ועונד טבעת אליפות אחת. תפוקתו ירדה עד 2.9 נק' ו-6.5 ריב' בעונה החולפת. הברכיים והקרסול של וואלאס גרמו לו לסבל גם בפגרה, ולמרות שהוא ממשיך לעבוד בחדר כושר, ספק גדול אם יצליח לסחוב אם הליגה תשוב. ספק גדול יותר אם הוא רוצה.
טרייסי מגריידי (דטרויט): בן 32, הרוויח מיליון דולרים
נסיון הקאמבק של טי מאק לא ממש הצליח. הוא אמנם מצא קבוצה, שיחק ב-72 משחקים (פתח ב-39) וקלע 8 נק' עם 5.8 ריב' ו-4.6 אס' למשחק, אולם לדברי רופאי הפיסטונס הוא אינו מסוגל לשחק יותר מ-25 דקות. אחד מחסרי המזל הגדולים בהיסטוריה, בטח ובטח אחד הלוזרים הגדולים ביותר, מתאמן עם מספר שחקנים ומשתתף במשחקי צדקה אבל גם הוא רואה את הסוף. אם הנס יקרה וה-NBA תחזור, צפוי לשחק עבור שכר מינימום בקבוצת פלייאוף, אך כלל לא בטוח שאלו יעמדו בתור. הסיכון במקרה שלו תמיד קיים ועוד יותר גבוה.
ג'רמיין אוניל (בוסטון): בן 33, הרוויח 6 מיליון דולרים
הצהיר כבר כי העונה הנוכחית היא האחרונה בקריירה עמוסת הפציעות. כוכב אינדיאנה לשעבר ומי שנחשב לסופרסטאר ולפני הליגה, הרס את תדמיתו וראה שחיקה מתמדת הן ביכולותיו והן בסחוס ברכיו. נכנס לעונה אחרונה בחוזה, וספק אם יתחיל אותה. בעונה שעברה הופיע רק ב-24 משחקים במדי הירוקים וסיפק 5.4 נק' – הכמות הנמוכה ביותר מאז עונת 1999-2000. רמז לפני מספר שבועות כי אם השביתה תימשך, הוא יתלה את נעליו ויתפנה לשיקום הברכיים ההרוסות.
דרק פישר (לייקרס): בן 37, צפוי להרוויח 3.4 מיליון דולרים
הרכז הבלתי מעורער של הלייקרס בעשור האחרון הוא אחד האנשים השנואים באמריקה, מתוקף תפקידו כנשיא ארגון השחקנים. את ידית הקלאץ' מהגדולות בהיסטוריה וסלי הניצחון שהכריעו אליפויות, צפוי פישר להחליף בתפקיד שיקבל בליגה, בדיוק כפי שעשה נשיא הארגון לשעבר מייקל קארי אחרי שהוביל להסכם שכר. הרגליים של פישר היו בעוכרי הלייקרס בעונה שעברה, ואלמלא היתה האופציה לעונה נוספת שלו, ספק אם ג'רי באס היה משאירו. עבודה תהיה לו, זכרונות הוא ישאיר לנו, אבל לא חבל לבזבז את העייפות בטיסות בלתי פוסקות לניו יורק במקום לשחק?.