מכבי תל אביב לא זקוקה לניצחון בדרבי כדי לעמוד באחת ממטרותיה המקצועיות העונה. המקום השלישי למעשה מובטח. גם אירופה. העונה גם כך תיחשב לכשלון. אבל ניצחון בדרבי יעשה אותו מר פחות. יותר משלוש שנים לא ניצחה במכבי בדרבי. אלה היו שלוש שנות שליטה של הפועל. לא רק בזירה העירונית, אלא גם בארצית. "אנחנו צריכים לנצח אותם כדי להוכיח לעצמנו שזה אפשרי", אומרים בהנהלה. "זה אולי נשמע קצת פסיכי, אבל אחרי שזה לא קורה כל כך הרבה זמן אתה לא מאמין שזה יכול לקרות עד שאתה לא עושה את זה. ועדיין לא עשינו את זה". לכבוד הדרבי הגיע הבעלים מיטשל גולדהאר במיוחד לתל אביב, לאחר היעדרות של כמעט חצי שנה. "מיץ' רוצה לראות את הדרבי, אבל בעיקר לתכנן את העונה הבאה", מסבירים בקבוצה. "אולי אפילו יש קשר בין השניים".
מוטי איוניר אמנם סגור להמשך הדרך, אך הדעות לגביו בתוך המועדון ומחוצה לו חלוקות. מבחינת הישגים, חמשת החודשים האחרונים תחת הנהגתו לא היו שונים בתכלית מתקופת אבי נמני הכושלת. לזכותו של איוניר, הוא החל לשתף את שחקני קבוצת הנוער, אך אף אחד מהם עדיין לא נקלט או הרשים לחלוטין והיו אף אוהדים רבים שטענו כי קידום הצעירים הוא ניסיון לטשטוש הכשלון המקצועי עם הסגל הבכיר והיקר. הערב צפוי איוניר לעלות עם שחקן נוער בודד, מושיקו לוגסי בקישור ההגנתי. המאמן הצהוב יהיה זהיר גם מבחינת טקטית: שלושה בלמים (פאביצ'ביץ', סבן, ייני), שני קשרים דפנסיביים (אלברמן, לוגסי) וחלוץ טבעי בודד (עטר). במקרה של הפסד, המערך הזהיר והנסיגה מפרויקט הנוער (ברק לוי, השוער הראשון בחודש האחרון, כנראה מפנה מקומו מחדש ללירן שטראובר הוותיק והכושל העונה) יהיו בעוכריו של איוניר, ששוב לא ייתפש כדמות המקצועית הבכירה שאמורה להוליך את מכבי לעתיד חדש. לא בכדי רבים מן האוהדים דורשים את מינויו של דרור קשטן בעת האחרונה. אבל אם איוניר ינצח בדרבי, אז הכל ייראה לגמרי שונה: הוא ייתפש כווינר, כמי שבכל זאת האמין העונה בשחקני הבית, וכמי שאולי יכול להחזיר את מכבי תל אביב לימי תפארתה.
קו דק מפריד בין תפישות ודימויים. לכן לתוצאה בדרבי לא תהיה רק השפעה על האופן שבו נתפש איוניר, אלא אולי גם על האופן שבו הוא ינסה לתכנן מקצועית לעונה הבאה. למכבי יש המון שחקנים יקרים/שמות גדולים שאיוניר לא חפץ בהם. עם חלקם – למשל, רוברטו קולאוטי והאריס מדוניאנין - הוא לא מתכוון לפתוח. עם חלקם - יואב זיו, קלמי סבן ולירן שטראובר - הוא כן יפתח. בעבור שני האחרונים זו כמעט ההזדמנות האחרונה לשנות תדמית. שטראבור הוא מהשאלות הקריטיות. האם נשארים איתו, כפי שממליץ שורה אובארוב, או האם מהמרים על ברק לוי וגיא חיימוב/דודו גורש?גם בהגנה מכבי, שלא רוותה נחת מזיו, סבן, מלול, פאביצ'ביץ', סטרול וניבאלדו הפצוע, תצטרך לקבל החלטות קשות. כמעט כולם חתומים לעונה הבאה, אך במכבי יחפשו בלם זר וגם חושבים להחזיר את אורי שטרית ואת עומר ורד, שגדל בקבוצה. בנוסף גם רואים באלירן ג'ורג' ובעיקר אורי כהן, המגן הטכני והמהיר מהנוער, פוטנציאל להרכב ראשון בעונה הבאה. למכבי כבר יש מגן, שחקן בית שהוא טכני ומוכשר, אד עד כה דור מלול מימש מעט מדי ממה שטמון בו. מוטי איוניר, שסיפסל אותו לא מעט ואף הוציא אותו מהסגל, לא שבע רצון ממלול, שמעט השתפר לאחרונה. אך בדרבי המאמן ידרוש הרבה יותר קשיחות ויציבות כדי שבכלל ייקח את מלול ברצינות בתכנונים לעונה הבאה.
גם הקישור של מכבי לא הרשים העונה. צמד הזרים אלברט באנינג וג'יבריל סידיבה איבדו את מקומם בקבוצה ובהרכב ככל שהתקדמה העונה. גל אלברמן, שחקן שהגיע לכאן בעלות של מאות אלפי יורו, נדד מהמגרש לספסל. גיז'רמו ישראלביץ' לא הצליח לשחזר את יכולתו החיובית מהעונה שעברה. שרן ייני המשיך לא לפרוץ. וכמובן מדוניאנין, הפלופ הבוסני הגדול והיקר. האכזבה מהקישור הוליכה את איוניר להעלות מהנוער את לוגסי, שכאמור יפתח, ואת דור מיכה, הראשון שעשה את הקפיצה העונה ולאחר שער בהופעת הבכורה מעט נסוג והוחזר לנוער.
אבל מיכה עשוי ואולי אף צפוי לחזור לסגל בעונה הבאה ביחד עם רוסלאן ברסקי, קשר הגנתי שבמועדון מכנים "ביבראס נאתכו שלנו". כמובן שגם לוגסי צפוי להמשיך. אך האם שלושת הנערים הללו מספיק מוכשרים כדי לקבל דקות משמעותיות? והאם אלברמן יחזור לכושר של לפני ארבע שנים? והאם ייני סוף סוף יוכיח עצמו? והאם כדאי להחתים שוב את ישראלביץ'? והאם יש סיכוי שבעבור סכום מסוים מדוניאנין יהיה מוכן לעזוב?
שאלות רבות מרחפות מעל מרכז השדה של מכבי בעונה הבאה, כאשר בינתיים רק מציינים כי "הנוער יקודם ותמיר כחלון יחזור מבלגיה. כל השאר לא ידוע". לפחות בחוד מצבה של מכבי טוב יותר. מאור בוזגלו, קשר-חלוץ שלא מצליח לשמור על יציבות אך אולי השחקן המוכשר בקבוצה, יישאר אם מכבי תחפוץ בכך. ברק יצחקי חוזר מקרע מרצועה צולבת, כך שלמרות שמצבו לא טוב מדי מבחינת כשרון פרופר עדיין מדובר אולי באחד משלושת החלוצים הטובים בארץ. גם אלירן עטר, עם 18 שערים, הוכיח השנה כי הוא בהחלט ראוי לעמדת החלוץ הפותח של מכבי ת"א. אך קולאוטי, אבידור, וראנגלוב כשלו. בעונה הבאה מקווים במכבי כי החלוצים שיישארו, בתוספת רועי קהת ואולי מואנס דאבור (שחקן הנוער המוכשר ביותר ומלך השערים של קבוצת הנוער המיוצג על ידי אבי נמני), ירכיבו חוד ישראלי וצהוב שיהווה את חוד החנית התדמיתי והמקצועי בשנים הקרובות.
"הכיוון הוא ללכת בעונה הבאה על שחקני בית, כי מחלקת הנוער שלנו זכתה העונה בדאבל, ועל שחקנים זולים יותר", מוסרים בהנהלה. "ראינו מה קרה השנה עם תקציב של יותר ממאה מיליון שקלים. ראינו גם מה קרה בשנים האחרונות, כשבכל קיץ מכבי רכשה המון שחקנים יקרים אבל הקבוצה לא השתפרה". אך גם בהנהלה מודעים לכך שכל שינוי כיוון כלכלי-מקצועי אינו מקטין את ציפיות הקהל, התקשורת וגם אנשי המועדון. "המטרה היא תמיד להיות מקום ראשון. חוץ מזה, הכל בגדר אכזבה".
אתגר לא קל מצפה למוטי איוניר בעונה הבאה, כזה שרק יהפוך לקשה יותר אם הוא לא מצליח לעצור את הסחף ולקטוע הערב את ההגמוניה האדומה.