אין דרך אחרת לומר זאת: למכבי חיפה כבר אין כמעט על מה לשחק העונה. נכון, השגת הכרטיס לאירופה היא מטרה ראויה, אלא שבחלומות הכי שחורים שלו לפני העונה - אריק בנאדו לא דימיין שכך יהיה המצב עוד לפני חודש פברואר. הירוקים פגשו הערב (רביעי) את הפועל רעננה במסגרת סיבוב ח' בגביע המדינה, ואחרי 0:0 בתום 120 דקות נכנעו 8:7 בדו קרב מהנקודה הלבנה. וכך, אם כן, גם התואר השני בחשיבותו ברח לאימפריה השוקעת מהכרמל.
דקל קינן, שבעט את הפנדל החמישי, קיבל הזדמנות לנצח את המשחק - אבל פגע במשקוף. מאותו רגע נמשכה הנדנדה ולאחר 20 בעיטות עונשין היה זה שמואל שיימן שמיצמץ ראשון, החטיא את הפנדל ושלח את החיפאים לעוד תקופה של חשבון נפש. מאז 1998 שהגביע לא הוכנס לארון התארים של מכבי חיפה, והספירה הזו תימשך לפחות עד ל-2015.
"זה היה ערב מאכזב מאוד כי לא כיף להפסיד בפנדלים, זה אכזרי", סיכם בנאדו. "היינו בעמדת הובלה ולא הצלחנו לנצח בסוף וחבל. נכון שלא היה כדורגל איכותי, אבל זה היה משחק גביע טיפוסי. ציפיתי שניראה יותר טוב".
אז מה עוד נשאר לירוקים העונה? "השחקנים נתנו הכל, אבל כל זה מה שהיינו יכולים להציג היום", אמר המאמן, והתייחס לעתיד: "יש לנו עוד את המאבק על הכרטיס לאירופה באופק ואנחנו רוצים להיות שם בתום העונה. מקווים שנצליח במטרה הזו". על הדרבי הקרוב: "אנחנו מגיעים לדרבי עכשיו ואני ארים את השחקנים אחרי ההפסד הזה. אנחנו מועדון חזק והדרבי חשוב, נבוא לנצח בכל הכח, ברכות לרעננה".
הלכה העונה. שחקני חיפה אובדי עצות (אלן שיבר)
החטאה גורלית. קינן (אלן שיבר)
קורצקי: "ביטלנו את חיפה"
"חיכינו הרבה זמן לניצחון הזה", אמר מנחם קורצקי המאושר, שהשלים ניצחון כפול העונה על מכבי חיפה. "אנחנו חייבים לחזור מהר למציאות כי יש לנו משחק בליגה על החיים שלנו. תמיד טענתי שהסגל שלי חזק מאוד ושהשחקנים רק צריכים את הביטחון. היינו יכולים לסיים את המשחק אחרי 90 דקות, כי הגענו להרבה מצבים וביטלנו את חיפה".
"אנחנו עוד נתאושש מהאופוריה של הניצחון, צריך להתרכז במשחק מול בני יהודה", הוסיף המאמן, "לאורך זמן אנחנו מציגים כדורגל טוב, פשוט לא הצלחנו להבקיע בתקופה האחרונה". על הטראומה של חיפה אמר קורצקי: "ליבי עם אריק, הוא חבר טוב. אני מבין את המצב שהוא מצוי בו". גיבור הערב, אריק ינקו, הוסיף: "שיחקנו טוב מאוד. בפנדלים יש הרבה מזל ולשמחתנו הצלחנו לנצח. אני מקווה שהקריירה שלי תמשיך לטפס למעלה, אני עבד קשה ומציג יכולת טובה".
הולך לו טוב נגד חיפה. קורצקי (אלן שיבר)
האירוע ששינה את המשחק? פציעת עזרא (אלן שיבר)