הכדורגל הישראלי והקפריסאי הולכים יד ביד. הנבחרות מוגרלות שוב ושוב באותו הבית במוקדמות המונדיאל או היורו, השחקנים הישראלים, ואפילו מספר מאמנים, יוצאים לאי השכן כדי לקבל טעימה מהקריירה אירופית ובכלל נדמה שיש לא מעט דימיון בין הסגנונות לנוכח המרחק הקטן והאקלים הדומה.
אלי גוטמן, יוסי מזרחי, ניר קלינגר, אייל לחמן, יצחק שום ועוד עשרות שחקנים ניסו את מזלם במרחק של שעת טיסה מתל אביב, וגם היום דווקא לאחר שרבים חזרו ארצה, יש לנו נציג בכיר בליגה הקפריסאית - רוברטו קולאוטי.
לקראת המשחק ביום שישי שבו נבחרת קפריסין תארח את נבחרת ישראל ניסינו לבדוק עם ניר קלינגר, ברק יצחקי ויובל שפונגין, כיצד רואים בקפריסין את הכדורגל הישראלי, מה דעתם על הליגה שם, והאם היריבה הצפויה ביום שישי, עברה באמת שידרוג משמעותי בשנים האחרונות?
"זה לא נכון לומר שהקפריסאים טובים מישראל, אך ביום נתון אין ספק שהם יכולים לנצח", אומר ניר קלינגר, שאימן בעבר ב-5 קבוצות באי השכן (פראלמיני, פאפוס, לרנקה, לימסול, נאה סלאמינה) ומוסיף: "בקפריסין היו שנים פחות טובות מבחינת כישרונות, אבל בשנתיים האחרונות הצטברו שחקנים בגילאים הנכונים שעשו התקדמות משמעותית. גם העובדה שאזרחו שני שחקנים טובים תורמת להם".
ברק יצחקי, שלפני שנתיים יצא לשנת השאלה באנורתוסיס, וכבש 14 שערים ב-23 משחקים, מספר: "יחסית למספר התושבים באי, הכדורגל מעניין וחשוב - אבל זה בעיקר ברמת הקבוצות. כשאני שיחקתי שם, לא היו הרבה אוהדים במשחקי הנבחרת אבל הניצחון על בוסניה יצר ציפיות והבנתי מאנשים שם שהם רואים במשחק מולנו כזה שיכול להביא אותם לקפיצת מדרגה. אסור לזלזל בהם ואני אומר את זה כאחד ששיחק שם, נוטים לזלזל עדיין בקפריסאים, אבל מי אנחנו שנזלזל בהם?".
"בשנים שאני הייתי שם לא הייתה יותר מדי התעניינות בנבחרת אבל עכשיו דברים השתנו כי יש הרבה יותר קפריסאים בליגה המקומית. המשבר תרם בסופו של דבר לכדורגל המקומי ולמרות שהקבוצות נפגעו הנבחרת הרוויחה ממנו", מאשר גם יובל שפונגין.
גם קלינגר וגם יצחקי, מכירים היטב את המאמן של הנבחרת, פאמבוס חריסטודלו. "הוא אימן אותי חצי עונה ומדובר במאמן מאוד מוטיבטור, מאוד אנרגטי על הקווים ותראו את זה גם במשחק מולנו, הכינוי שלו זה במבוס", מספר יצחקי.
"המאמן שלהם מוכר לי מתקופתי שם'', ציין קלינגר, ''היו לנו הרבה התכתשויות ומדובר במאמן מאוד יסודי שכל הקבוצות שלו תמיד מאורגנות על המגרש. לאורך השנים בקבוצות שלו הוא שיחק תמיד 4-4-2 אבל בנבחרת הוא לא יכול לשחק ככה כי אין לו מספיק חלוצים. יש לו רק את כריסטופי וגם הוא לא ממש חלוץ 9 לכן אני מעריך שהוא ישחק 4-5-1".
ואם כבר חריסטופי, הכוכב הבלתי מעורער של יריבת ישראל ביום שישי, אין כמו יובל שפונגין שיעיד על היכולות של החלוץ שכבש פעמיים מול בוסניה. השניים שיתפו פעולה בעבר באומוניה ניקוסיה. "מדובר בשחקן שעשה התקדמות אדירה בעונה האחרונה שלו בקפריסין, מה שהביא אותו לסיון השווייצרית. הייתי בטוח שהוא יתקדם משם לקבוצה גדולה יותר אבל עדיין מדובר בשחקן מאוד מסוכן. יש לו בעצם כמעט כל מה שאתה רוצה משחקן כדורגל - הוא מהיר, חזק עם פריצה מצויינת לעומק".
קלינגר, מנקודת מבט של מאמן, מזהה נקודת תורפה שהנבחרת יכולה וצריכה לנצל: "השחקנים שלנו מנוסים יותר באירופה, ואם ניקח את המשחק לכיוון שלנו זה ייתן לנו יתרון. נקודות התורפה המאוד בולטת של הקפריסאים היא המנטליות. יש להם סף שבירה נמוך, כי הם חיים על התלהבות. אולי שער מהיר ינטרל את זה, כי כמו שהכל עולה מהר, ככה זה גם דועך".
בסופו של דבר כל השלושה אופטימיים,. טוב, בערך. "תהיה אווירה טובה", בטוח ברק יצחקי ומנסה להמר על התוצאה, "קשה לי להאמין שיתפתח משחק קל עבור ישראל. אם ננצח זה יהיה הישג, אבל אני מעריך שייגמר בתיקו".
"בעבר תמיד הגענו לקפריסין באדישות וחטפנו", אומר קלינגר, "הפעם אנחנו מבינים שזה לא סרדין שבאים לשים על האש אלא שמדובר בנבחרת מאוד מסוכנת, זה גורם לי לאופטימיות. אמנם הפערים בכדורגל הצטמצמו ואין הבדלים גדולים יותר מדי בין נבחרות בסדר הגודל הזה, אבל אנחנו יותר טובים מהקפריסאים ולכן אני חושב שאנחנו צריכים לנצח". נקווה שהוא צודק.