לא צריך להיות גאון כדורגל כדי לראות את השינוי שעוברת הנבחרת מאז המינוי של אנדראס הרצוג והצוות האוסטרי. המשחק שוטף יותר, ההגנה התייצבה וגם הפסימיות של האוהדים הפכה לאופטימיות. אך עם כל הכבוד, קשה להאמין שישראל הייתה מצליחה ככה ללא ערן זהבי. לאחר שנים מאכזבות בנבחרת, כשהשיא הגיע עם זריקת סרט הקפטן והפרישה מהמדים הלאומיים, החלוץ לא מפסיק להפציץ ויורה לכל הכיוונים.
"אני מאוד שמח על המספרים, אבל רוצה לפרגן לכל שחקנים, במיוחד לשחקני ההגנה והקישור שלנו. לא הרגשתי לרגע שהיינו מאוימים", הגיב זהבי לאחר השלושער הגדול מול לטביה והתייחס לקמפיין: "אם זה יסתיים במשהו היסטורי הזמן יגיד, אנחנו מסתכלים ממשחק למשחק. פולין תהיה אופרה אחרת".
הכוכב לא הסתיר את הציפיות שלו מקמפיין מוקדמות היורו: "אנחנו לא באים לבזבז את הזמן, רוצים להעפיל. להבטיח שנעלה אני לא יכול, אבל להבטיח שניתן את הכל כן. אם זה יספיק נדע בסוף נובמבר ואני מקווה שנעשה זאת. כיבוש השערים? זה בא לי בטבעיות. ברגע שמבקיעים ומגיעים לעוד מצב זה הזמן לשני. יש תמיד רעב, הוא קיים ולא אסתפק בזה".
על השינוי שחל בנבחרת הוסיף: "לא יודע להסביר, זה הכל ביחד. כל השינוי שמוסד הזה עבר - צוות האימון, הניהול, השחקנים. אני לא רוצה לפגוע במה שהיה בעבר, אבל עובדתית יש שינוי ולי אישית הולך הרבה יותר טוב. המטרה היא להמשיך ככה. אני מרגיש מאוד בנוח, יש תמיכה מהמערכת. אני מאוד סומך על השחקנים, לאו דווקא מקצועית. מרגיש פתוח ומאוד בנוח בחדר הלבשה. כל אחד מרגיש ככה, וככה זה גם נראה במגרש".
זהבי. רוצים להעפיל (אתר ההתאחדות)
לאחר שנים של הצלחות במדי הקבוצות, זהבי מצליח להיא את היכולת גם במדים הלאומיים: "בנבחרת משחקים מהלב. זה משהו שהיה חסר לי בקריירה ועכשיו אני מגשים אותו. אם היו מבטיחים לי כילד שלא אקבל שקל ואוכל להבקיע שערים בנבחרת, הייתי חותם על זה בלי בעיה".
ביקורות רבות נכתבו על זהבי, שבחר בכסף הגדול של סין ולא עבר לאירופה, אך הכוכב עדיין לא שולל מעבר: "אני מאמין ביכולת שלי לשחק באנגליה, אבל אי אפשר להרוויח הכל החיים. לפעמים הקריירה מובילה אותך למקומות אחרים. אני מאושר במקום שלי. מה יהיה? זה משהו שקורץ לי והייתי רוצה לנסות, כמו שהנבחרת הייתה חסרה לי. אם ירצו מלמעלה שאשחק באנגליה, אז זה יקרה".
לסיכום, החלוץ דיבר על המשימה הבאה של הנבחרת, פולין: "יש לנו נבחרת טובה שמשחקת ביחד. ברור שאני לא משחק לבד וזה לא יספיק. המשחק בפולין יהיה אופרה אחרת, מאוד קשה שם בחוץ. מקווה שנצא עם נקודות, זו המטרה".
ישראלי נוסף באנגליה? (אלן שיבר)