נדיר ששחקן לא מוכר זוכה לזימון לנבחרת, קל וחומר מתורגל בהרכב לקראת המשחק הכי חשוב ב-20 השנים האחרונות. אבל זה המקרה של ג'ואל אבו חנא. המגן/בלם אמנם חוזר על ידי ההתאחדות לכדורגל במשך תקופה, אבל חובבי הכדורגל הישראלי לא היו מודעים לשחקן, שנולד בגרמניה, גדל בלברקוזן ושיחק בליגה האוקראינית. רגע לפני סקוטלנד, ייתכן שלאבו חנא יהיה חלק חשוב בחלום של הכחולים-לבנים להעפיל לטורניר גדול, בעיקר לאחר שטאלב טוואטחה נמצא חיובי לקורונה.
"ללב שלי, ולגוף שלי יש שני צדדים - הגרמני והישראלי", הוא מספר בראיון ל"מגרש פתוח" על ההזדמנות לשחק בנבחרת ישראל, "אם יש לי הזדמנות להראות את עצמי כחלק מישראל או גרמניה, אמרתי להוריי שאני רוצה לעשות את זה. אני רוצה לשחק בישראל כי היא היא גם הבית שלי".
"כששיחקתי בנבחרות הצעירות של גרמניה לא חשבתי על לשחק בישראל", המשיך אבו חנא, "שיחקתי בגרמניה והכל הלך טוב. כמובן שבאותה נקודה היה לי החזון לשחק בנבחרת הבוגרת של גרמניה, אבל ככל שהתבגרתי קיבלתי את המקום שבו אני עומד בקריירה והבנתי שאני סוחב איתי לא רק את הצד הגרמני. כשהגיעה ההזדמנות לשחק עבור ישראל, לא היה לי ספק שאני רוצה לעשות את זה".
אבו חנא עם ארד. יזכה להופעת בכורה? (ההתאחדות לכדורגל)
"הייתי בקשר עם ההתאחדות הישראלית לפני כמה שנים, כאשר מרקו בלבול היה מאמן הנבחרת הצעירה", סיפר כיצד נולד השידוך, "אני לא יודע איך הוא מצא אותי, אבל לדעתי הוא הכיר אותי מלפני כן או שעוזר המאמן צפה בקטעי וידאו שלי. הוא התקשר אליי ואמר שהוא ראה אותי והוא מעוניין להזמין אותי לנבחרת".
למרות שלא שיחק מעולם בליגה הישראלית, אבו חנא יודע לא מעט על הכדורגל פה: "אני עוקב אחרי הליגה הישראלית. עכשיו מקס (גרצ'קין) כאן ולפעמים אנחנו צופים במשחקים של הקבוצות הישראליות. כשמכבי ת"א שיחקה בסיבוב הראשון של מוקדמות ליגת האלופות, צפינו בזה ביחד. אני יודע שהליגה די טובה מבחינה טכנית ומבחינה טקטית. ראיתי בנבחרת גם את השחקנים שמשחקים בליגה הישראלית והם מאוד טכניים וברמה גבוהה מאוד. האם הליגה הישראלית פספסה אותי? צריך לשאול את המאמנים של הקבוצות בישראל".
למרות שהוא די חדש בנבחרת, אבו חנא מאמין שיש לישראל את הכלים לנצח את סקוטלנד ולהעפיל לגמר הפלייאוף: "ראינו במשחק האחרון מול סקוטלנד שהם לא יותר טובים מאיתנו. אם נשחק כמו שאנחנו יודעים ונמלא את הוראות המאמן, אין לי ספק שאנחנו יכולים לנצח אותם. זו המטרה שלנו. אנחנו רוצים להעפיל למשחק הגמר של הפלייאוף".
במדי גרמניה. הבית השני שלו (Getty)