ערן זהבי קיבל את כל המחמאות ובצדק אחרי הניצחון הגדול של על סלובקיה, אבל מאחורי הקלעים, מעבר לשחקנים, מי שגרף שבחים על התנהלותו היה רופא נבחרת ישראל, דוקטור אהוד קאופמן. ההצלחה להכשיר את ניר ביטון, כנגד כל הסיכויים למשחק מול סקוטלנד ובעיקר העובדה שבנבחרת ישראל, נדבקו רק שלושה שחקנים בקורונה תוך כדי המסע - הרבה פחות מכל נבחרת אחרת, נזקפו לטובתו.
קאופמן נכנס לנעלים לא פשוטות של דוקטור מרק רוסנובסקי, שהיה רופא הנבחרת 44 שנים. לפני עידן הסרבים קאופמן שימש כרופא מכבי ת"א בצוותא עם דוקטור מיכל גולדווירט, אחת מהאורתופדיות המוערכות ביותר. קאופמן, מומחה לכירורגיה אורתופדית בוגר איכילוב ומנהל מוקדי טראומה במחוז מרכז של קופת החולים מכבי, עזב אישה ושני ילדים בארץ כדי לדאוג שהמסע יעבור בשלום, ככל שניתן.
"האתגר היה הרבה יותר קשה מבדרך כלל", אמר קאופמן, "זה מתחיל כבר שבועיים לפני עם תיאומים בארץ ובחו"ל. אף שחקן לא יכול להיכנס למגרש ללא בדיקת קורונה. חייבים להכין גיבוי. נסענו בשני אוטובוסים, התלבשנו והתקלחנו במלון, לא נתתי להם להתקלח במגרשי האימונים. הקפדתי על מסכות כמו שוטר, כל הזמן, אפילו בחדר הלבשה הם ישבו עם מסיכות. אתה עובר חמש בדיקות בשבועיים וזה לא מבטיח לך שום דבר".
כמו כן, לא רק שחקנים נדבקו , אלא גם אנשי הרפואה של הנבחרת: "בסקוטלנד איבדנו את אחד מהמעסים שלנו וצריך היה לדאוג שמישהו יטפל בלואי טאהא ובמעסה שנשארו שם. זה מצריך הרבה תיאומים מול המעבדות בסקוטלנד ובלי קשר לקורונה צריך לשמור על רפואת ספורט. אנחנו סך הכל חמישה בצוות: לירן ליפשיץ, נמרוד מהאלר, יגאל צברי וסשה גירשין. ספגנו מכה שנאלצנו להשאיר את יגאל וסשה בסקוטלנד עם טאהא. רצינו להעביר אותם לסוויטות אבל הסקוטים סירבו. הצלחנו בזמן קצר להביא תחליף שעשה עבודה נהדרת". גם מנהלת אגף הרפואה בהתאחדות, מור דיאמנט, הוזכרה כמי שעשתה "לילות כימים" כדי לסייע.
קאופמן: "אתגר קשה" (ההתאחדות לכדורגל)
על הדרישה מטאהא להיכנס לבידוד אמר רופא הנבחרת: "המסר הגיע מב"ש הרבה אחרי שלואי היה מבודד. הוא הרגיש לא טוב לפני וישר בידדנו אותנו. לא חיכיתי לחדשות מהארץ. אמרתי לטאהא 'אתה לא יוצא מהחדר עד שהבדיקת קורונה שלך לא חוזרת'. לא הדבר הכי נעים בעולם. זה צבט לי בלב אבל הוא היה חייב להישאר בחדר. אני אישית עליתי אליו והנחתי לו את האוכל ליד הדלת. רצו לי סרטים בראש שיהיו לנו מספר דו ספרתי של בדיקות מאומתות. מי שלא שם מסיכה על האף כעסתי עליו. השחקנים לא יכלו לראות אותי כבר".
"מזל והמון הקפדה", כך תיאר קאופמן את אחוזי ההדבקה הנמוכים בנבחרת, "הווירוס הזה משוגע. אני לא יכול הבטיח שלא יהיו עוד הדבקות. ברגע שנכנס לקפסולה מישהו מאומת זה כמו אש בשדה קוצים. הייתי לבן כמו סיד בימי הבדיקות. אמרתי לפני כל בדיקה שיהיו בין עשרה לשניים עשר נדבקים. זה היה הפחד שלי כל הזמן. בתקופה הזו שלחתי שחקנים בארץ לבדיקות רק ליתר ביטחון. לפני שזימנו את מאור קנדיל הוא נשלח כמה פעמים לבדיקות. גם שגיב יחזקאל וגבי קניקובסקי נשלחו למלא בדיקות".
בנוסף, הרופא התייחס להידבקות חאתם עבד אלחמיד: "הוא הרגיש בשינה לפני המשחק שהוא מקורר. במהלך המשחק הוא הרגיש בסדר ובסוף הוא בא ואמר שהוא מרגיש חולה. בסיום המשחק בודדנו אותו, הוא התקלח בחדר סמים ולא נתתי לאף אחד לדבר איתו. השחקנים התלוננו על כמותה בדיקות , זה לא בדיקה נעימה אבל הם הבינו שזה חלק מהחיים".
הרגל הפצועה של ניר ביטון
אחד השחקנים שפתח מול סקוטלנד כנגד כל הסיכויים הוא ניר ביטון. מאמנו בסלטיק, ניל לנון, אמר שאין סיכוי שהוא ישחק, אך למרות זאת הצוות הרפואי הכשיר אותו למשחק.
"אני בקשר עם סלטיק כל הזמן", אמר קאופמן, "ניר שלח לי תמונה של הקרסול וזה היה נראה רע. רציתי לראות אותו כי הוא היה מאוד נחוש שנעשה כל מה שאפשר והצוות הרפואי של סלטיק פחד שהוא יבוא לנבחרת.
"הוא היה בבידוד מוחלט, אף אחד לא יכול היה לראות אותו. הוא לא אמר שלום לשחקנים. הרגשתי מהתחלה שיש סיכוי. הייתי בדיכאון שיום אחרי הוא אובחן כחולה קורונה".
"עשינו תחנות טיפולים אחרי משחק ולאורך כל היום. אני גאה בשחקנים, בתזונאית ובצוות. ירדנו לפרטים הכי קטנים. זה היה קשוח", סיכם קאופמן.