היסטוריה כפולה בענף האופניים: קבוצת הרכיבה המקצוענית, ישראל סטארט אפ ניישן, מינתה אישה - הבריטית שרי פרידהאם - לנהל חלק ממרוצי הקבוצה, כאשר במקביל מונה לתפקיד זהה גם המאמן הישראלי דרור פקץ'.
עבור שניהם מדובר בפריצת דרך: זו הפעם הראשונה שאישה תעבוד כספורט דירקטור - תפקיד מקביל למאמן במשחק כדורגל או כדורסל - בקבוצה הנמנית על הדרג הגבוה בעולם. כמו כן, לראשונה ידריך איש מקצוע ישראלי במרוצים בסבב הגרנד טור.
עבור פקץ' בן ה-39 זוהי סוג של שיבה הביתה. רוכב אופני ההרים המקצועני לשעבר נמנה על מקימיה של הקבוצה לפני 6 שנים כאשר נקראה "סייקלינג אקדמי" ושימש כספורט דירקטור בעונה הראשונה שלה, אז קבוצה קטנה וצנועה שהתחרתה במרוצים שוליים ברובם. אבל בשש השנים שחלפו מאז, נסקה הקבוצה לדרג הגבוה בעולם כאשר השנה הופיעה לראשונה בטור דה פראנס ואף ניצחה שלבים בג'ירו דה איטליה והוואלטה אספניה. לקראת העונה הבאה היא התחזקה ברוכבים ברמה עולמית ובראשם מנצח הטור דה פראנס האגדי כריס פרום.
"אני שמח, גאה ובעיקר מתרגש לחזור למה שהתחלנו לפני קצת יותר משש שנים. הדרך שהקבוצה עשתה לא פחות ממרשימה", אמר פקץ', שאימן בעבר את נבחרת ישראל באופני הרים ומשמש בשנים האחרונות כשדר, מגיש ופרשן האופניים של ערוץ הספורט. "זה לא דומה או קרוב למה שהיה אז ועם זאת זה עדיין עטוף בצבעי כחול לבן ומוכיח שהרוכבים הישראלים יכולים וצריכים להיות חלק מהזירה הבין לאומית. הם הלב של הקבוצה, אבל צריך להתייחס אליהם כשווים אל שווים ולא לפי הדרכון". פקץ' הודה לבעלי הקבוצה רון בר און וסילבן אדאמס על האמון שהעניקו לו לנהל מרוצים ברמה הגבוהה ביותר.
פרידהאם (צילום: אלכס דאפיל)
עבור בר און, המינוי של פקץ' הוא "חלק ממדיניות שנועדה לחזק את הישראליות של הקבוצה ולשלב אנשי מקצוע ישראלים בכל הדרגים בסגל הניהולי על מנת לבנות מקצועיות כחול לבן בניהול מרוצי אופניים לצד בניית רוכבי העתיד".
פרידהאם (49) כבר ניפצה בעבר כמה תקרות זכוכית כאישה בענף האופניים הגברי. היא מונתה לנהל מרוצים של קבוצה הגברים הבריטית "ראלי" ב-2011, מספר שנים לאחר שתאונת פגע וברח הביאה לקיצה את הקריירה שלה כרוכבת אופניים מקצוענית. היא הדריכה את הקבוצה מספר שנים ואף הפכה לבעלים שלה, ואפילו הובילה כמה רוכבים לאליפויות עולם בוולודרום.
אבל כאמור, זו הפעם הראשונה שקבוצת וורלד טור מצרפת דירקטורית לנהל מרוצים בדרג הזה. "לא צירפנו אותה כי היא אישה", הסביר מנהל הקבוצה צ'ל קרלסטרום. "הגענו למסקנה שיש לה את הכישורים והניסיון הדרושים". הבעלים של ישראל סטארט אפ ניישן סילבן אדמס: "היא קיבלה את התפקיד בזכות ההצלחות שלה. היא מקצוענית מעולה ועכשיו תקבל הזדמנות לנהל כמה מהרוכבים הטובים בעולם במרוצים".
פרידהאם הביעה ביטחון שתוכל להתמודד עם האתגר: "התנהלתי מול רוכבים גברים בעבר ואני מצפה שישפטו אותי על סמך התוצאות. אני גאה להפוך לדירקטורית הראשונה בדרג הזה באחת הקבוצות המובילות ואני מקווה שזה יעניק השראה לבאות אחרי".