כמה שחקני כדורגל ישראלים יכולים להגיד שהם שיחקו בחצי גמר ליגת האלופות? אז נכון, אמנם מדובר במפעל של קבוצות הנוער ובכל זאת, עילאי אלמקייס השלים אתמול (רביעי) הישג ענק כשהעפיל עם קבוצתו הופנהיים לשלב ארבע האחרונות בזכות ניצחון אדיר 2:4 על ריאל מדריד הגדולה.
אלמקייס, קשר אחורי בן 19, משחק בחמש השנים האחרונות בגרמניה ונחשב לאחד הכישרונות המובילים והמבטיחים במחלקת הנוער של הופנהיים, שבעצמה נחשבת לאחת המחלקות הכי נחשבות בבונדסליגה. הישראלי, שגדל בכלל במכבי חיפה ועבר לאירופה בגיל 14, מסומן כאחד השמות שיוקפצו בסופו של דבר מקבוצת הנוער לבוגרים ושמו כבר נמצא בפנקס של המאמן הצעיר והמוערך, יוליאן נגלסמן.
אתמול אלמקייס, שעל פי דיווחים באנגליה כבר הרשים את פפ גווארדיולה ומנצ'סטר סיטי, פתח בהרכב של הופנהיים והשלים 90 דקות בניצחון המרשים על הבלאנקוס הצעירים. "כל המועדון התרגש לקראת המשחק הזה", סיפר אלמקייס לערוץ הספורט על התחושות לאחר ההישג הגדול. "זה היה משחק מאוד קשה, אבל רצינו להפעיל לחץ על ריאל מהדקה הראשונה ולהראות להם מי בעל הבית. נכנסנו למשחק מצויין והצלחנו לעמוד בקצב גבוה מאוד. היה קשה גם להתמודד מול ריאל מדריד וגם עם כמות המים על המגרש".
הקשר לא התעלם מכך שעבורו הייתה זו גם הזדמנות לייצג את הכדורגל הישראלי והוסיף: "זו גאווה גדולה לייצג את האקדמיה, כיף גדול לחגוג עם האוהדים שלנו וכבוד לייצג את מדינת ישראל. עכשיו אנחנו נמצאים בארבע האחרונות של אירופה עד גיל 19, נגיע לחצי גמר בשוויץ עם ביטחון עצמי ואנחנו רוצים ללכת עד הסוף".
בשלב הבא, שייערך ב-26 באפריל בשוויץ, אלמקייס והגרמנים יפגשו את פורטו, כשבחצי הגמר המקביל יתמודדו ברצלונה וצ'לסי.
אלמקייס (מימין) מול ריאל. "גאווה גדולה"