זו היתה שנה מעניינת במיוחד לבירם כיאל. הקשר האחורי הפך ב-12 החודשים האחרונים לא רק לשחקן מוערך ואחד שלקח חלק בקבוצת פרמייר ליג, אלא גם לדמות חשובה בנבחרת ישראל של אנדי הרצוג. לקראת סוף השנה וחג המולד, כיאל דיבר ב"מגרש פתוח" על הפציעות, על אובדן המקום בצ'רלטון - וגם על קבוצת נעוריו, מכבי חיפה, והסיכויים לחזור אליה יום אחד.
לפני שנכנס לטון הסיכומי, התייחס כיאל קודם כל למצבו האישי נכון לרגע זה - לפציעה. "אני עובר תקופה לא פשוטה בריאותית, אבל מתאושש ומקווה לחזור לעצמי בתקופה הקרובה. לא פשוט לא ליהנות ממה שאתה אוהב. נסעתי לסדרת טיפולים במינכן, הוא המליץ על שיקום ואני מקווה שלא אצטרך לעשות ניתוח. אם הייתי יכול, הייתי מוחק את 2019 עם כל הפציעות שעברתי".
כיאל התייחס גם לפיל בחדר: השאלה אם יחזור למכבי חיפה. "זה ריאלי, אמרתי גם בעבר. אבל כרגע הדבר לא על הפרק. בטח לא בינואר. חיפה יקרה לי, אני אוהב אותם ובקשר איתם, אבל עד הקיץ אין מה לדבר". בכל מקרה, הוא הבהיר: "אמרתי תמיד שאם ארצה לחזור לארץ, חיפה היא המקום. אני שמח שהם חזרו להיות מועדון מוביל, מדובר בקבוצת צמרת שמשחקת יפה. אני חולם שזה יקרה, וחיפה היא האופציה הכי טובה מבחינתי".
היכן ישחק עכשיו? "אני עדיין שחקן של צ'רלטון", הוא הודה, "אבל החלטתי לא לשחק כדורגל עד שאני בריא. אני עוד לא יודע מה יהיה איתי אחרי חודש ינואר, אז אצטרך לקבל החלטה אם להישאר בצ'רלטון או לחזור לברייטון, אני יודע שאצטרך לעשות את השיקום בקבוצה שאני שייך אליה, כדי לחזור לעצמי".
"בהחלט חולם לחזור למכבי חיפה". כיאל בימים יפים (getty)
בהמשך, כיאל התייחס גם לנבחרת ישראל, ולירידה הדרסטית ביכולת לקראת תום הקמפיין למוקדמות יורו 2020. כזכור, הנבחרת שפתחה את הקמפיין עם 7 נקודות מ-9 אפשריות, מאז הצליחה להשיג רק ניצחון אחד נוסף (בבית על לטביה האחרונה). "אנחנו, השחקנים, לא באנו מוכנים. אם מסתכלים על תחילת הקמפיין, גם אז לא באנו בכושר משחק, אבל הצלחנו להתחיל בצורה מאוד טובה. ברגע האמת לא באנו מספיק מוכנים, וזה לא תלוי במאמן, אלא בשחקנים שסבלו מפציעות, למשל תומר חמד".
הקשר התייחס גם לביקורות שהופנו כלפיו לאחר כמה מהמשחקים: "אני שומע הכל. גם פרגונים וגם ביקורות, ואני לא לוקח את זה אישי. כל פעם שאני מגיע לנבחרת אני נותן את כולי, לפעמים אני גם עושה טעויות שעולות ביוקר, אבל זה חלק מהמשחק". כמו כן, הוא גם העיד שהשנים חישלו אותו: "אני יודע היום לקחת את הטוב והרע בהרגשה שונה מכשהייתי ילד, היום אני חושב יותר ונרגע, לקראת האימון הבא".
באשר לעימות שנוצר בין הקפטן הנוכחי, ביברס נאתכו, לקפטן העבר טל בנין, הוא נשאר פחות או יותר נייטרלי: "אני מכבד את שניהם, אבל אנחנו צריכים להסתכל על האינטרס של הנבחרת, ולא להתעסק במה שאמר שחקן עבר או קפטן עבר בתקשורת. צריכים לגלות בגרות, ולנסות להשתפר, כי הדברים מסביב לא עוזרים לנו".
"למדתי לא לקחת ביקורת באופן אישי". כיאל במדי הנבחרת (צילום: אלן שיבר)