איבוד הסופרקאפ האירופי לאתלטיקו מדריד, ארבעה הפסדים לברצלונה, שיא חדש של דקות ללא שער, הדחה משפילה בשמינית גמר ליגת האלופות, יציאה מוקדמת ממרוץ האליפות ושני מאמנים שהלכו הביתה בטרם עת - זאת רק רשימה חלקית שמתארת את העונה המסויטת שעברה על ריאל מדריד. הרשימה הזו, למעשה, גרמה לנשיא פלורנטינו פרס לוותר עליה כבר במארס ולמנות את זינדין זידאן במטרה לתכנן את 2019/20. עדיין לא ברור כמה רחב יהיה ההיקף של מתיחת הפנים שאלופת אירופה הולכת לעבור בקיץ הקרוב, אבל מי שבהחלט עשוי לשלם את המחיר הוא גארת' בייל, שיחתום שש שנים עמוסות בתארים, בקבוצה בה מעולם לא באמת השתלב.
למעשה, העזיבה של בייל נראתה כעובדה מוגמרת כבר בקיץ שעבר, אחרי שהפך לשחקן ספסל תחת זידאן. למרות זאת, הצמד והמספרת הבלתי נשכחים בגמר ליגת האלופות נגד ליברפול בתוספת התפטרותו של הצרפתי והעזיבה המפתיעה של כריסטיאנו רונאלדו טרפו לחלוטין את הקלפים עבורו. הבלאנקוס נזקקו לכוכב שייכנס לנעליו של הפנומן הפורטוגלי, והעדיפו לתת את ההזדמנות לוולשי במקום לצרף שחקן רכש בסכום עתק. המאמן החדש, ז'ולן לופטגי, הבטיח לו שיקבל את החופש בהתקפה כמו בנבחרתו והוא השתכנע להישאר בסנטיאגו ברנבאו, בתקווה שסוף סוף יממש את התקוות שתלו בו מאז נרכש תמורת סכום שיא של 100 מיליון יורו.
ואכן, פתיחת העונה נראתה מבטיחה עבור מספר 11, שהרשים עם ארבעה שערים ושלושה בישולים בששת המשחקים הראשונים ואף נבחר לשחקן החודש של הבלאנקוס. ההמשך היה כבר הרבה פחות מרשים עם בצורת אישית של יותר משלושה חודשים ללא שער ליגה, יכולת לא יציבה, תחרות בהרכב עם ויניסיוס ג'וניור בן ה-18 ולוקאס ואסקס, ובעיקר חוסר היכולת לנצל את הבמה אותה כל כך רצה לקבל.
חורחה ולדאנו, ששימש כמעט בכל תפקיד אפשרי בריאל מדריד, תיאר היטב את התחושות של רבים מהאוהדים לגבי הוולשי: "את בייל עדיין מודדים ביחס לתג המחיר שלו, שגרם לפנטזיה שמדובר בשחקן ברמה עולמית, אבל בחמש השנים האחרונות הוא לא יציב ביחס למה שריאל מדריד שילמה עליו. בכל עונה הוא יכול לכבוש את שער העונה, ואז צריכים להריע לו". ואכן, קשה להתווכח עם ארון התארים של בייל בריאל מדריד, אך עם 14 שערים וששה בישולים העונה ב-41 משחקים, אין ספק שבמועדון הלבן קיוו למשהו אחר מהאיש ששבר את שיא דמי ההעברה ששולמו על כריסטיאנו רונאלדו.
בייל עם ויניסיוס. לא ציפה להתחרות על ההרכב עם ברזילאי בן 18 (Getty)
"בייל יכול לכבוש את שער העונה ואז צריכים להריע לו" (Getty)
אם רונאלדו, שהגיע תמורת סכום שיא השתלב מהר מאוד, שבר שיאי מועדון, הוביל ודחף את הקבוצה לרגעים היסטוריים ואף יצר תלות שלא השתחררה ממנה עד היום, אצל בייל הדברים נראים קצת אחרת. למעט הספרינט מול מארק ברטרה בגמר הגביע הספרדי בעונה הראשונה, והצמד והמספרת בגמר בקייב בעונה שעברה, הוולשי כמעט שלא הצליח להטביע חותם ולהשאיר רגעים בלתי נשכחים. הוא תמיד רצה להוביל, כפי שהוא עושה במדי נבחרת וויילס, אך בשונה מרונאלדו, שבצילו חסה בשנים האחרונות, לא רק שהוא לא ידע לקחת את ההובלה, אלא גם הוכיח שהיא גדולה עליו כשקיבל אותה העונה מכורח המציאות מז'ולן לופטגי ומסנטיאגו סולארי.
מצד שני, קצת קשה לצפות משחקן שיוביל קבוצה בה לא באמת השתלב מעולם גם אחרי כמעט שש שנים. בספרד נשמעו ביקורות רבות על הכוכב, שמעולם לא למד ספרדית. "כשאתה עובר לקבוצה זרה, צריך ללמוד את השפה כדי מתוך כבוד למקום לאוהדים. בייל צריך לעשות מאמץ", אמר וולשי אחר, ג'ון טושאק, שאימן את הבלאנקוס בשתי קדנציות שונות. לפערי השפה תוסיפו את חוסר ההסתגלות לתרבות הספרדית, שלא תמיד מתקבל בהבנה על ידי החברים לקבוצה, ההתבודדות, האופי המופנם והתבטאויות מפתיעות כמו העובדה שהוא מעדיף גולף על כדורגל וסוג של וידוי על כך שהוא עצלן – וקיבלתם מטרה נוחה במיוחד לביקורת מצד התקשורת הספרדית והאוהדים בברנבאו, שלא פעם שרקו לו בוז.
בעיה נוספת, אולי איתה בייל מזוהה יותר מכל, היא כמובן הפציעות החוזרות והנשנות. מאז נחת בבירת ספרד, החמיץ הוולשי כ-90 משחקים בעקבות פציעות, שלעיתים קטעו רצף של משחקים טובים והקשו על המאמנים לבנות עליו כשחקן משמעותי, וככל הנראה זידאן לא ממש בונה עליו לעונה הבאה.
בייל והגולף. מטרה נוחה (Getty)
בייל בתמונה מוכרת. החמיץ מעל 90 משחקים ב-6 שנים (Getty)
פרידה בתום העונה נשמעת כמו הצעד המתבקש עבור בייל וריאל מדריד, זאת למרות שלאחרונה פורסם על רצונו להישאר במועדון גם בעונה הבאה. אחד ההסברים לכך עשוי להיות החוזה שלו עד יוני 2022 עם שכר שמוערך בכ-15 מיליון יורו בעונה, שספק אם ירצה לוותר עליו. על פי הדיווחים, גם הבלאנקוס עצמם לא יהיו מוכנה לוותר עליו בכל מחיר וידרשו עליו 130 מיליון יורו, סכום שספק אם תהיה קבוצה שתרצה לשלם בעקבות חוסר היציבות על המגרש והיסטוריית הפציעות מחוצה לה. כרגע לא הוגשה עליו שום הצעה.
מה שעשוי להציל את המצב הוא דווקא הרצון של הבלאנקוס להזרים דם חדש ולשלב את בייל בטרייד, כשמי שהוזכרו כמועמדות לקלוט אותו הן מנצ'סטר יונייטד וטוטנהאם. השדים האדומים נקשרו בשמו של הוולשי כמעט בכל אחד מחלונות ההעברות האחרונים ואחרי עוד עונה מאכזבת, באולד טראפורד ישמחו לראות כוכב בריטי ואולי לשלב אותו בעסקה שתכלול את פול פוגבה הסורר. מבחינת התרנגולים עשוי בייל להיות רכש נוצץ שימשוך את האוהדים לווייט הארט ליין החדש שנחנך החודש, כשמי שעשוי לעשות את הדרך ההפוכה הוא כריסטיאן אריקסן שמבוקש בבירת ספרד וטרם האריך את חוזהו בלונדון, שיסתיים בקיץ הבא.
כך או אחרת, כשהוא נושק ל-30, עזיבת מדריד נראית כמו הצעד הנכון והמתבקש עבור בייל. בזמן שבסנטיאגו ברנבאו יישאר עם הזיכרונות והרגשות המעורבים, חזרה לפרמיירליג תאפשר לו לחזור לשגרה שהוא אוהב ולאורח החיים עליו התעקש לשמור, ואולי סוף סוף לממש את הציפיות.
פוגבה ואריקסן. יצילו את הוולשי? (Getty)