מישהו לרוץ איתו: הפריחה המאוחרת של ניקיטה רוקאביצה

שישה שערים בארבעה משחקים. זה המאזן של ניקיטה רוקאביצה מפתיחת העונה. ממוצע של שער כל 44 דקות. אה, ויש לו גם שני בישולים. בסך הכל מעורב האוסטרלי-אוקראיני-ישראלי בשמונה מבין עשרת השערים שכבשה הקבוצה במשחקי הליגה ובמוקדמות הליגה האירופית (!) מספרים שגם ליונל מסי וכריסטיאנו רונאלדו היו מתגאים בהם.

מדובר בהמשך ישיר של העונה שעברה, בה כבש 22 שערים בליגה. מאז עונת 2009/10 לא היה במכבי חיפה שחקן שחצה את רף עשרים השערים בעונה וסיים כמלך שערי הליגה. אז היה זה שלומי ארבייטמן עם 26 שערים.

בכלל, מכבי חיפה לא בדיוק הצליחה עם חלוצים בעשור הקודם. גם מי שהגיעו כהבטחה ענקית כמו אלירן עטר ואיתי שכטר לא נתנו את התפוקה בירוק ופרחו דווקא כשעזבו את הקבוצה. רוקאביצה הצליח לשבור את המחסום הזה ומפגין יכולת כיבוש יוצאת דופן זו עונה שנייה ברצף. בגיל 33 החלוץ פורח ונמצא בכושר ההבקעות הטוב בקריירה שלו.

רוקאביצה עבר בטוונטה, הרטה ברלין, פרנקפורט ובליגה האוסטרלית לפני שנחת לפני חמש שנים בבית"ר ירושלים. עוד לפני כן הוא הגיע למבחנים במכבי תל אביב, אך זו החליטה לשחרר אותו ופספסה את החלוץ הישראלי הטוב ביותר בליגה כיום. אלי טביב היה שם כדי לזהות את הפוטנציאל וחטף אותו. רוקאביצה החזיר עם 14 שערים והפך לאימת ההגנות. מכבי חיפה שילמה עבורו 400 אלף אירו בלבד והנחיתה אותו בכפר גלים.

העונה הראשונה שלו במדים הירוקים לא היתה פשוטה. הוא מצא את הרשת ארבע פעמים בלבד. בעונה שלאחר מכן קפץ לעשרה שערים ולפני שנתיים תשעה. בעונה שעברה הגיעה ההתפוצצות. "ניקיטה הוא החלוץ הטוב בישראל, הוא מאוד חד", סיפר חברו לשעבר לחוד בבית"ר ירושלים, דובב גבאי, "הוא היה כך גם בבית"ר. ככל שחיפה השתפרה זה עזר לו. גם השנה הוא יסיים כמלך השערים. לא זכור לי שמישהו נתן עונה גדולה בעשור הקודם. מכבי חיפה היה מקום שקשה להצליח בו".

חבר נוסף מימיו לבית"ר ירושלים, קלאודימיר פריירה, שופע גם הוא במחמאות: "ניקיטה נמצא בכושר נהדר. הוא שחקן מצוין ומקצוען למופת. הוא החלוץ הלוהט בישראל. הוא שומר על כושר כבר תקופה ארוכה. הוא יודע מתי להיכנס בין שחקני ההגנה ויש לו סיומת אדירה באזור המסוכן". גבאי נשאל מה גורם לרוקאביצה לכבוש בצרורות: "הוא מהיר. כאילו הוא נוסע על אופנוע. הייתי מהמהירים בארץ ואני התפלאתי מהמהירות שלו. הוא תמיד יעשה את התנועה הנכונה. הוא לא שחקן שמשחק עם הגב או ינהל את המשחק".

בניגוד לניצוצות שלו על כר הדשא, חבריו לקבוצה טוענים כי מדובר בטיפוס סולידי, איש משפחה וכזה שמתרכז בעיקר באימונים. "הוא איש שקט, ההיפך מדולב חזיזה. ניקיטה מופנם ומתעסק בעיקר ולא במה שמסביב", אמר גבאי.

מכבי חיפה הבינה מה יש לה ביד ופתחה בשיחות להארכת חוזהו. בעבר הייתה לו התעניינות מסין. הכסף הגדול קרץ, אך משפחתו ישראלית לכל דבר ואשתו מחוברת לאזור חיפה. בכרמל מעריכים שהוא ימשיך בירוק ואף עשוי לסיים את הקריירה במועדון. גבאי: "אי אפשר לדעת אם יסיים את הקריירה במכבי חיפה או בישראל, כי שופטים אותך תמיד לפי הרגע".

בינתיים, הערב מצפה לו משוכה לא פשוטה, רוסטוב הרוסית בליגה האירופית. רוקאביצה זוכה לסיקור נרחב בתקשורת ברוסיה, בין היתר בגלל מוצאו האוקראיני. חבריו לקבוצה צוחקים שהוא נמצא בבית, אך המטרה שלו היא לסייע למכבי חיפה לעבור שלב בדרך למפגש מסתמן נגד טוטנהאם וז'וזה מוריניו בשלב הבא.