במשך 20 שנים ביססה ויאריאל את מעמדה והפכה לחלק מרכזי בליגה הספרדית. המטרה הבאה של הבעלים פרננדו רויג' היא להוביל את המועדון לזכייה בתואר משמעותי (זכתה בעבר באינטרטוטו). כעת, עם אונאי אמרי על הקווים וחולייה התקפית מרשימה, החלום נראה אפשרי מתמיד. רגע לפני שהיא פוגשת את מכבי ת"א (חמישי, 22:00), היכרות עם הצוללת הצהובה.
העיירה ויאריאל ממוקמת מעט צפונית לוולנסיה ומתגוררים בה כ-50 אלף תושבים. מועדון הכדורגל המקומי הוקם בשנת 1923 ובמשך עשרות שנים שיחק בליגות הנמוכות בספרד. השינוי הגדול התרחש במאי 1997, כאשר פרננדו רויג', מיליארדר מקומי יליד ולנסיה, רכש את המועדון.
רויג' הגיע עם חזון להפוך את ויאריאל לאימפריית כדורגל. כצעד ראשון הוביל מהפכה בפן הניהולי, שיפץ את האיצטדיון המקומי - סטאדיו דה לה סרמיקה, המכיל כעת 23,500 מקומות ובנה מתקני אימון חדשים. בהמשך הנחית בקבוצה שמות גדולים, בעיקר מדרום אמריקה, ביניהם דייגו פורלאן, חואן רומן ריקלמה ומרטין פאלרמו. ההחתמות הללו הפכו את המועדון לשם דבר בכדורגל האירופי. במקביל, אקדמיית הנוער פרחה ושחקנים כמו ברונו סוריאנו וסנטי קאסורלה צמחו מתוכה.
קסורלה. גדל בוויאריאל (Getty)
תחת רויג', הנשיא הוותיק בליגה, שיחקה ויאריאל במשך 20 עונות בליגה הבכירה (החלה כעת את העונה ה-21), ב-13 מהן התחרתה גם במפעלים האירופים. תחת ניהולו הקבוצה רשמה הישגים נאים כמו הופעת הבכורה שלה בליגת האלופות בעונת 06\2005, בה הגיעה עד שלב חצי הגמר ונכנעה לארסנל בעקבות החטאת פנדל קריטית של ריקלמה. בדרך הדיחה את גלאזגו ריינג'רס ואינטר וסיימה ראשונה בבית שכלל גם את ליל ומנצ'סטר יונייטד. הקבוצה גם העפילה פעמיים לחצי גמר הליגה האירופית (11\2010, 16\2015).
ביולי האחרון הצטרף אונאי אמרי ויחד איתו הציפיות עלו בהתאם. בעבר אימן את היריבה ולנסיה, ספרטק מוסקבה וסביליה, עמה זכה בשלושה גביעי ליגה אירופית. תחתיו הפכה האחרונה לשיאנית הזכיות בתואר והראשונה אי פעם לזכות בו שלוש פעמים ברציפות. לאחר מכן אימן את פ.ס.ז' וארסנל בהצלחה פחותה.
מלבד רב חובל בכיר, יש לצוללת הצהובה סוללת טילי טורפדו טעונים. החלק ההתקפי הוא אחד הקטלניים והבקיע שמונה שערים בשני משחקים בליגה האירופית. פאקו אלקאסר כבר רשם שמונה שערים בעשר הופעות מתחילת העונה ובליגה האירופית הבקיע ארבע פעמים, כאשר בשני המשחקים פתח על הספסל. ג'רארד מורנו, שחזר מפציעה, בספק למכבי ת"א, אבל קרלוס באקה הוא מחליף ראוי ומסוכן לא פחות. בשני האגפים משחקים היהלום היפני המושאל מריאל מדריד טאקה קובו והכישרון ניגרי סמואל צ'וקוואזה.
פאקו אלקאסר. פתח את העונה נהדר (Getty)
בחלק ההגנתי אפשר למצוא את פאו טורס, הבלם הנפלא שתפס מקום קבוע בהרכב נבחרת ספרד. בקיץ שמו עלה כמועמד למועדונים גדולים, אך בסופו של דבר נשאר בוויאריאל. בעמדת השוער, עד כה החלוקה ברורה: בעוד סרחיו אסנחו פותח במשחקי הליגה, חרונימו רולי הוא השוער בליגה האירופית וצפוי לפתוח גם נגד מכבי ת"א. היכולת של רולי בשני המשחקים הקודמים לא היתה מזהירה ואולי זה יעמוד לזכות הצהובים.
בעוד יחסי הכוחות נוטים באופן מוחלט לטובת הספרדים, ההיסטוריה הקטנה ביניהן היא דוקא לזכות מכבי תל אביב. זאת תהיה הפעם השלישית ששתי הקבוצות תשחקנה אחת מול השניה. בעונת 18\2017 ויאריאל לא הצליחה לנצח ואף לא להבקיע. באיצטדיון נתניה נפרדו בתיקו 0:0 ובמשחק החוץ בספרד מכבי ניצחה 1:0 משער של ניק בלקמן. השרידים מהמפגש הקודם בצד הישראלי - אופיר דוידזאדה, אייל גולסה, איתן טיבי, דור פרץ, אבי ריקן, ניק בלקמן, שרן ייני ודניאל טננבאום. בצד הספרדי - פאו טורס, דני ראבה, סרחיו אסנחו, מנו טריגרוס, קרלוס באקה, מריו גספאר וחאומה קוסטה.