שבוע בלבד נותר עד סיום העונה הסדירה ב-NBA, אבל הקבוצות הגדולות ממשיכות לפשל לקראת פתיחת הפלייאוף והלילה (בין שלישי לרביעי) גם האלופה ממיאמי וגם סגניתה מסן אנטוניו, שתי הקבוצות שמובילות את המזרח והמערב, נחלו הפסדים מפתיעים. לעומתן, יוסטון הוסיפה עוד השפלה לעונה הזוועתית של הלייקרס כשקלעה לא פחות מ-145 נקודות ב"סטייפלס סנטר". סטיב נאש ינסה להתנחם בכך שעבר את מארק ג'קסון ועלה למקום השלישי בטבלת מוסרי האסיסטים של כל הזמנים. גם חברו הוותיק, דירק נוביצקי, רשם הלילה הישג מכובד ביותר כשעלה למקום העשירי בטבלת קלעי כל הזמנים ולהבדיל מנאש, הגרמני גם הצליח להוביל את קבוצתו לניצחון.
מיאמי - ברוקלין 88:87
אם יש קבוצה שהאלופה תעדיף לא לפגוש בפלייאוף, זאת החבורה של ג'ייסון קיד. הנטס הם הקבוצה היחידה בשנתיים האחרונות שהשלימה סוויפ עונתי על מיאמי ומעניין האם השתיים יפגשו שוב בסדרת חצי המזרח. כל המפגשים בין שתי הקבוצות העונה הסתיימו בדרמות (3 בהפרש של נקודה ואחד אחרי שתי הארכות) וכך גם היה הלילה כאשר 10 שניות לסיום קיבל לברון ג'יימס את הכדור וניסה לנצח את המשחק, אך הרוקי הצעיר והמבטיח של ברוקלין, מייסון פלאמלי, חסם אותו והפך לגיבור הניצחון. "אני חושב שהייתה עבירה", הלין ג'יימס בסיום, אך טענותיו לא עזרו לו או להיט.
ההיט שוב התייצבו למשחק בהרכב חסר כשהם ללא דוויין ווייד, שהחמיץ משחק שביעי ברציפות בשל פציעה בשריר ההמסטרינג, וללא גרג אודן ויודוניס האסלם. ברוקלין, ששיחקה ללא קווין גארנט, ניצלה זאת כדי לפתוח פער דו ספרתי ברבע הראשון אך יכולת טובה של החמישייה השנייה ושל לברון החזירה את המארחים לתמונה. במחצית השנייה היתרון עבר מצד לצד וברגעי ההכרעה זה היה לברון נגד העולם והפעם המלך הפסיד. ג'ו ג'ונסון הוביל את קלעי המנצחת עם 19 נקודות. מרקוס ת'ורנטון, שהיה גדול ברגעי ההכרעה, קלע 16 ואיש המשחק, פלאמלי, קלע 8 נקודות, כולל הסל האחרון במשחק, קטף 8 ריבאונדים וחסם 3 פעמים. קינג ג'יימס סיים עוד ערב אישי מצוין עם 29 נקודות, 10 ריבאונדים, 6 אסיסטים והפסד. כריס בוש קלע 12 בלבד.
פלאמלי חוגג. גיבור הניצחון (gettyimages)
מינסוטה - סן אנטוניו 91:110
בשבוע האחרון הפכו הטימברוולבס לרובין הוד של הליגה - לוקחת מהגדולות ונותנת לקטנות. אחרי שניצחה את מיאמי והפסידה לאורלנדו, הקבוצה של ריק אדלמן הדהימה את הספרס באחת ההפתעות הגדולות של העונה עד כה. זה לא היה הניצחון, אלא יותר הדרך שבה הוא הושג. הכל הלך לוולבס הלילה. טוני פארקר לא שיחק בגלל פציעה וריקי רוביו, שהצטיין עם 23 נקודות ו-7 אסיסטים, ניצל זאת כדי לשלוט בקצב המשחק ולהריץ את הקבוצה שלו ליתרון 20 נקודות כבר במחצית הראשונה.
הקבוצה של גרג פופוביץ' לא מצאה את הטבעת במחצית הראשונה ולא הצליחה להתקרב עד הסיום כאשר ברבע השלישי נוספה להם עוד צרה עם פציעתו של מאנו ג'ינובילי. "היינו נוראיים", אמר המאמן המאוכזב. "הם היו אגרסיביים וניצחו אותנו בכל אספקט של המשחק". ההרכב החסר לא אמור להוות תירוץ עבור סגנית האלופה, שכן גם המארחים התייצבו ללא מספר שחקני מפתח כדוגמת קווין מרטין וניקולה פקוביץ'. קווין לאב רשם דאבל דאבל מספר 61 העונה עם 19 נקודות ו-12 ריבאונדים. גם הסנטר הסנגלי הצעיר, גורג'י ג'נג, סיים עם דאבל דאבל - 12 נקודות ו-15 כדורים חוזרים. בוריס דיאו וקורי ג'וזף קלעו 13 כ"א למפסידה.
לייקרס - יוסטון 145:130
זה מה שקורה כשאחת מקבוצות ההתקפה הטובות בליגה פוגשת את אחת מקבוצות ההגנה הגרועות בליגה ובעונה כזאת של הלייקרס היה די צפוי שיישברו כמה שיאים במשחק הזה וכך אכן היה. נתחיל דווקא מהדבר החיובי היחיד שקרה לקבוצה מלוס אנג'לס הלילה- סטיב נאש מסר 5 אסיסטים ועלה למקום השלישי בטבלת מוסרי האסיסטים של כל הזמנים ב-NBA כשהוא חולף על פניו של מארק ג'קסון, מאמנה הנוכחי של גולדן סטייט ווריורס. אבל עם כל הכבוד לקנדי בן ה-40, הוא וחבריו היוו תפאורה בהצגה הנהדרת של הרוקטס, שהשיגו ניצחון שלישי ברציפות וכולם בחוץ, על אף חסרונם של דווייט הווארד פטריק בברלי. ג'יימס הארדן (12 אס') וטרנס ג'ונס קלעו 33 נקודות כ"א ליוסטון, שקלעה 49 נקודות ברבע השלישי וברחה למארחים שעוד פינטזו על הפתעה במחצית הראשונה אך בסופו של דבר רשמו שיא שלילי נוסף עם התוגה ההגנתית הגרועה ביותר שלהם העונה. גם עומרי כספי השתתף בחגיגה וקלע 6 נקודות (3 מ-4 מהשדה), קטף 5 ריבאונדים ומסר אסיסט אחד ב-13 דקות. ניק יאנג וג'ודי מיקס הובילו את קלעי הלייקרס עם 32 ו-30 נקודות בהתאמה.
קווין לאב מעל הגנת הספרס (gettyimages)
יוטה - דאלאס 95:83
דירק נוביצקי יירשם בספרי ההיסטוריה כאחד השחקנים הגדולים בתולדות המשחק והלילה הגרמני הענק נכנס גם לעשירייה המובילה בטבלת הקלעים של כל הזמנים כשעבר את אוסקר רוברטסון האגדי. לנוביצקי היו חסרות 17 נקודות כדי לעלות למקום העשירי והוא עשה זאת כמו גדול עם 21 נקודות באחוזים נהדרים (9 מ-11) בניצחון החוץ הקליל של המאבס בסולט לייק סיטי. דאלאס, שהשיגה ניצחון חמישי ברציפות ופתחה פער של משחק אחד מפיניקס השמינית ושני משחקים על פני ממפיס שבמקום התשיעי, הייתה גדולה על המארחים ועם 39 נקודות ברבע הראשון ברחה ליתרון גדול. מונטה אליס סייע לנוביצקי עם 16 נקודות ו-5 אסיסטים. דרק פייבורס קלע 19 למפסידה, שקיבלה גם 15 נקודות ו-19 ריבאונדים מאנס קאנטר.
סקרמנטו - אוקלהומה סיטי 107:92
רק אתמול אמר קווין דוראנט כי הוא רוצה שהרצף יסתיים. סקוט ברוקס כנראה שמע והפנים, אז ברבע האחרון הוא החליט להשאיר את הכוכב הגדול שלו על הספסל למרות שהיו חסרות לו עוד 2 נקודות כדי להגדיל את רצף המשחקים שבהם קלע לפחות 25 נקודות ל-42. האמת, הת'אנדר לא היו ממש זקוקים לו ברבע הרביעי והסיבה המרכזית לכך היא קארון באטלר. הסמול פורוורד הוותיק הוא אחד השחקנים הכי ברי מזל ב-NBA. עד לפני חודשיים, הפורוורד הוותיק שיחק בקבוצה עם המאזן הכי גרוע בליגה ובאחת הערים הכי משעממות בארה"ב, כיום הוא אחד משחקני המפתח באחת מהטוענות הראשיות לכתר ועושה הכל כדי להחזיר לסקוט ברוקס ולת'אנדר על כך שהצילו את סיום הקריירה שלו והעניקו לו הזדמנות לזכות באליפות שנייה. הלילה, באטלר דייק בכל 6 הזריקות שלו מעבר לקשת והוביל ביחד עם דוראנט את קלעי אוקלהומה כשכל אחד מהם סיים עם 23 נקודות. סרג' איבקה הוסיף 19 למנצחת. טרוויס אאוטלו ודימרקוס קאזינס קלעו 24 כ"א לקינגס, ששיחקו ללא רודי גיי הפצוע בגבו.
מקום עשירי ברשימת קלעי כל הזמנים. נוביצקי (gettyimages)
אטלנטה - דטרויט 102:95
עוד הפתעה גדולה. ההוקס הגיעו למשחק אחרי שני ניצחונות רצופים ויכלו להיות עכשיו עם רגל וחצי בפלייאוף אבל פישלו עם הפסד ביתי לפיסטונס החלשים, שהשיגו ניצחון שני ברציפות. רודני סטאקי הוביל את דטרויט עם 29 נקודות. צמד הגבוהים, אנדרה דראמונד וגרג מונרו, שלטו בקרבות מתחת לסלים. מונרו קלע 21 והוריד 13 ריבאונדים ודראמונד השיג דאבל דאבל מספר 53 - יותר מכל שחקן אחר במזרח העונה, כשקלע 19 נקודות וקלט 17 ריבאונדים. פול מילסאפ ניסה לתת פייט בצד השני עם 24 נקודות ו-12 ריבאונדים אך רבע אחרון חלש מאוד התקפית הייתה בעוכרי אטלנטה.
גרג מונרו עובר את מילסאפ בדרך לסל (gettyimages)