אחרי הסיום הטראומטי מבחינתם לעונה שעברה, מעטים האמינו שסן אנטוניו תחזור שוב לאותו מעמד כל כך מהר וכמעט עם אותו סגל בדיוק. היו כאלה שטענו שטים דאנקן לא יצליח להתאושש מההחטאה הגורלית שלו ברגעי הסיום של המשחק השביעי והמכריע, שהכוכבים הגדולים בקבוצה של גרג פופוביץ' פשוט זקנים מדי בשביל עוד מאבק רציני על התואר ושהכוחות הצעירים במערב האיכותי והצפוף ינשלו אותם מהצמרת. אלא שהמציאות הוכיחה אחרת.
הקבוצה של פופוביץ' לא נתנה לשום דבר לעצור אותה בדרך להזדמנות לנקום במיאמי ולזכות באליפות נוספת. לא ל-MVP הטרי של הליגה, לא לראסל ווסטברוק, לא לכך שעד המשחק השישי בסדרת גמר המערב, הם הפסידו בכל תשעת הביקורים האחרונים שלהם באוקלהומה סיטי, ולא לפציעה של טוני פארקר, שהשאירה אותה ללא הרכז והסקורר המוביל שלה במחצית השנייה ובהארכה.
דאנקן וג'ינובילי, מסרבים להיגמר (GETTYIMAGES)
דיאו, התעלה במאני טיים (GETTYIMAGES)
"רצינו את זה בצורה נואשת", אמר דאנקן הבלתי נגמר (19 נק' ו-15 ריב'), "זה לא ייאמן שהצלחנו לחזור לגמר אחרי ההפסד ההרסני שלנו למיאמי בשנה שעברה. אנשים המשיכו לזלזל בנו כאילו שלא היינו קרובים לזכות בעונה שעברה. אנחנו שמחים שהיריבה בגמר היא שוב מיאמי. נשאר לנו עדיין טעם רע בפה מהסיום של העונה שעברה".
דאנקן וקוואי לאונרד הנפלא לא איפשרו לסרג' איבקה לשלוט מתחת לסלים כמו בשני המשחקים הקודמים שנערכו באוקלהומה. לאונרד (17 נק', 11 ריב' ו-4 אס') הצטיין בשני צידי המגרש וחתום גם על המהלך היפה של המשחק עם דאנק אדיר על הראש של איבקה וגם על המהלך המנצח שלו - חטיפה מדהימה מידיו של ראסל ווסטברוק שהיה בדרך לסל קל כ-40 שניות לסיום במצב של 107:108 לספרס.
גרג פופוביץ' לא יכול היה וגם לא ניסה להסתיר את שמחתו בסיום: "אני חייב להיות כן, הניצחון הזה באמת מאוד מתוק מפני שידענו שאנחנו משחקים נגד קבוצה נהדרת. אנחנו מרגישים סיפוק גדול מכך בגלל שהם כל כך מיוחדים".
כמעט כמו תמיד, פופוביץ' הצליח למצוא על הספסל פתרונות יצירתיים לכל הבעיות של הקבוצה שלו. בזמן שהכוכב הצרפתי הגדול ישב בצד עם קרסול כואב, חברו לנבחרת, בוריס דיאו, נתן את המשחק הכי טוב בקריירה שלו בתיזמון הכי טוב שיש והדהים עם 26 נקודות. מאט בונר, פטי מילס וקורי ג'וזף מילאו את מקומו של פארקר וברגעי ההכרעה, כשהיה צריך ניסיון, ג'ינובילי הפך למוביל הכדור וזה עבד מצוין. בונר שוב עלה בחמישייה ותפר שתי שלשות. אפילו מרקו בלינלי הוקפץ ותרם שלשה חשובה בדקות הסיום. 51 נקודות סה"כ קלעו שחקני הספסל של סן אנטוניו, לעומת 5 בלבד של הת'אנדר, וזה בהחלט אומר הרבה על ההבדלים בין שתי הקבוצות.
אוקלהומה סיטי נתנה פייט ענק, חזרה מפיגור של 12 ברבע האחרון וכפתה הארכה, אבל ברגעי ההכרעה היה נדמה שזה ראסל ווסטברוק וקווין דוראנט לבדם נגד כל שחקני סן אנטוניו, ועם כל הכבוד לכישרון הבאמת עצום של השניים, מול חבורה מלוכדת כמו הספרס, זה לא מספיק.
עד המשחק הלילה, כל המשחקים בסדרה הסתיימו בניצחונות חד צדדיים, שלא לומר תבוסות, לטובת הקבוצה הביתית. הפעם קיבלנו סופסוף משחק צמוד והיה ברור שבמצב כזה, היתרון יהיה של האורחת. לא רק כי היא הקבוצה המנוסה יותר אלא מכיוון שכל הלחץ היה כמובן על הת'אנדר, שידעו שהפסד ביתי מסיים עבורם את העונה.
אם באוקלהומה סיטי מחפשים סיבות להתעודד כרגע, כדאי להם לשים לב לדבריו של ג'ינובילי. הארגנטיני הוותיק, שסיפק עוד משחק גדול, טען שהת'אנדר היו משוכה גבוהה במיוחד ושלדעתו הם ימשיכו להיאבק בספרס על ראשות המערב גם בעתיד: "הם קבוצה ממש טובה וקשוחה. יש להם כל כך הרבה כישרון, כל כך הרבה אתלטיות והכי חשוב- כל העתיד לפניהם".
עוד עונה הסתיימה בלי טבעת. דוראנט (GETTYIMAGES)
הספרס יכולים עליו? (GETTYIMAGES)
בעוד שמרבית שחקני הת'אנדר יקבלו עוד הזדמנויות לזכות בתארים בעתיד, עבור דרק פישר זה היה כנראה המשחק האחרון בקריירה. הצלף הבלתי נלאה, שיציין בקיץ את יום הולדתו ה-40, כבר זכה בחמש אליפויות עם הלייקרס אך ככל הנראה סיים את הקריירה כשחקן עם הפסד כואב. לפי הדיווחים בארה"ב, פישר הוא המועמד המרכזי של פיל ג'קסון לתפקיד המאמן הראשי של ניו יורק ניקס וכעת החלו הספקולציות בנוגע לעתידו. "ייתכן וזה באמת מסמן את הסוף של קריירה ארוכה במיוחד", אמר פישר בסיום. "אני לא חושב שאני צריך לקבל החלטה שמבוססת על הרגשות שאני מרגיש עכשיו ושזה יהיה חכם להתחיל להמר על הצעד הבא שלי. כמובן שיש מספר אנשים שהולכים להשפיע על ההחלטה אם להמשיך לשחק או לעשות משהו אחר שקשור למשחק".
המאמן המפסיד, סקוט ברוקס, ניסה להצביע על הסיבה המרכזית להפסד ותלה אותו ברבע השלישי הנוראי של קבוצתו. "אני מאוכזב מהרבע השלישי. זה הרבע היחידי שבו ספגנו 30 נקודות בבית במהלך הסדרה. הסתפקנו בלקחת זריקות מבחוץ, איבדנו יותר מדי כדורים וההגנה שלנו הייתה מבולבלת. הרבע הזה ממש פגע בנו". קווין דוראנט השבור לא ממש הסכים עם מאמנו וסיכם: "נלחמנו הכי חזק שיכולנו במשך כל הלילה ולכל אורך המשחק. השארנו את כל מה שהיה לנו על המגרש. הם עשו מהלכים מנצחים ברגעי ההכרעה ואנחנו לא. זה כל הסיפור".