בעונה שעברה, הלייקרס רשמו את מה שכנראה ייזכר כעונה הגרועה בתולדותיהם. בלוס אנג'לס בוודאי חשבו שמפה אפשר רק לעלות, במיוחד כשקובי בראיינט יחזור מהפציעה שלו. אבל למרות שה"בלאק מאמבה" חזר וגם נראה נהדר עד כה, הקבוצה פתחה את העונה במאזן 4:0, הפתיחה הגרועה ביותר של הלייקרס משנת 1957, אז הם עוד היו במינסוטה. הלילה (בין שבת לראשון) זה קרה בתבוסה 127:104 לגולדן סטייט ווריירס.
קובי, שקלע 28 נקודות ורשם כמה רגעים קלאסיים שהזכירו ימי עבר, נשמע אופטימי: "אנחנו נעים בכיוון הנכון, וחייבים להמשיך בדרך שלנו. אני חושב שהנראטיב משתנה ואני מרוצה מאוד מכך. הוא עובר מ'האם אני יכול להיות השחקן שהייתי?', ל'מה אנחנו הולכים לעשות עם הקבוצה הזו, איך נמצא את הדרך לנצח?'. ועל זה צריכים לדבר".
בראיינט ענה בסרקאזם כנשאל איך הוא מרגיש על פתיחת העונה של הלייקרס: "זה לא מפריע לי בכלל, אני מאושר וחוגג". בנימה רצינית יותר, הוא אמר: "אני לא מרוצה מזה, אבל גם אין שום דבר שאפשר לעשות עכשיו. חייבים לעבור הלאה למשחק הבא". והיה לו גם עוד מסר, שוב, ל-ESPN שדירגה אותו נמוך בין שחקני הליגה: "אני לא חושב שאני נראה כמו השחקן ה-40 בליגה".
ביירון סקוט, מאמן הלייקרס, מקווה שהחניכים שלו מבינים את חומרת המצב: "אם אתה בן אדם תחרותי ואתה רוצה לנצח, אתה צריך להיות מאוכזב עכשיו. אם החבר'ה שנמצאים עכשיו בחדר ההלבשה נהנים, אז אנחנו בצרות גדולות".
בזמן שקובי וחבריו שוקעים, בצד השני של הפרקט זהר קליי תומפסון, שמקווה להפוך לשוטינג גארד הטוב בליגה במקום בראיינט. תומפסון, שרק בשישי חתם על הארכת חוזה בגולדן סטייט, הפגיז 41 נקודות (שיא קריירה) באחוזים מדהימים.
"אני לא הולך לשקר, זה הישג נהדר", אמר תומפסון, בנו של שחקן העבר מייקל תומפסון, "זה משהו שיום אחד אסתכל עליו במבט לאחור ואגיד 'זה מגניב'". הגארד גם התייחס ליריבה: "קשה להישאר למעלה - ללייקרס היו את השנים הטובות שלהם, אני חושב שזה הזמן של הווריירס עכשיו".
תומפסון. גם קובי לא עצר אותו (getty)
סקוט. כבר מרגיש את הלחץ (getty)
רוז לא מודאג מהפציעה: "צריך להיות חכם"
במקביל, שיקגו ניצחה בקושי 105:106 את מינסוטה. למרבה הצער, הבולס כבר התרגלו להסתדר בלי דריק רוז בשנים האחרונות, וגם הלילה הוא נעדר. הרכז סובב את הקרסול בהפסד לקליבלנד בליל שישי, ולכן החליטו בקבוצה שאין סיבה לסכן אותו בהחמרה ודקות ספורות לפני הטיפ-אוף, הוא הוסר מטופס המשחק.
"אני מרגיש בסדר", הרגיע רוז, "אם זה היה ממש הכרחי שאשחק, אני חושב שהייתי יכול לשחק. אבל אני רק מנסה להיות חכם, לתת לזה עוד יום ולהודות לאלוהים שיצאנו עם הניצחון. אני מאמין בחבריי לקבוצה, מאמין בקבוצה - הפכנו את המשחק לקשה אבל בסופו של דבר ידענו לנצח".
מי שמילא את מקומו של רוז היה ג'ימי באטלר, שחזר אחרי שנעדר משני המשחקים הראשונים בשל פציעה באגודל. והוא לא סתם חזר, אלא קלע 24 נקודות, כולל זריקת העונשין שסידרה לבולס את הניצחון 0.2 שניות לסיום המשחק.
רוז. אין סיבה לדאגה (getty)
לחצו וצפו בניצחון של שיקגו (getty)