לאחר הסערה התקשורתית שסבבה את קליבלנד ביומיים האחרונים, לדייויד בלאט יש מטרה אחת ברורה בטווח הקצר: להחזיר את השקט לקבוצה שלו. כדי לעשות זאת, הוא בוודאי היה מבקש סגל מלא ויריבה נוחה הלילה (בין שלישי לרביעי), אבל ההיפך הוא הנכון. לברון ג'יימס נח ביום הולדתו ה-30 בשל כאבים בברכו, והקבאלירס הפסידו לאטלנטה החזקה 109:101 בחוץ.
קלעו לקליבלנד: קיירי ארווינג 35 נקודות (9 אסיסטים), טריסטן תומפסון 18 (13 ריבאונדים), ג'ו האריס 13, דיון ווייטרס וג'יימס ג'ונס 9 כ"א, קווין לאב 7, מת'יו דלאבדובה 6, איי.ג'יי פרייס 4. בלטו באטלנטה: פול מילסאפ 26 (9 ריב'), ג'ף טיג 23 (11 אס'), קייל קורבר 19, מייק סקוט 12, דניס שרדר 11.
בלאט, שהיה צריך להתמודד ביומיים האחרונים עם ספקולציות בתקשורת האמריקנית בנוגע לטיב היחסים שלו עם שחקניו, נאלץ להסתדר בלי מספר שחקנים משמעותיים. בראשם כמובן לברון, ששעה וחצי לפני המשחק נגרע מהטופס בשל כאבים חוזרים בברכו, שגרמו לו להיעדר בתחילת החודש נגד אוקלהומה סיטי. גם שון מריון נעדר בגלל נקע בקרסול, והם הצטרפו לאנדרסון ורז'או שגמר את העונה. אם זה לא מספיק, ברבע השלישי קווין לאב עזב את המשחק בשל כאבי גב, למרות שזה היה משחק מאכזב מאוד מבחינתו. כל זה כאשר קיירי ארווינג חוזר אחרי שני משחקים בחוץ.
אטלנטה, שכזכור הביסה את הקאבס ב-29 הפרש בקליבלנד לפני שבועיים, ניצלה את המצב כדי לפתוח פער של 17 נקודות במחצית השנייה. עם זאת, הבחורים של בלאט לא הרימו דגל לבן, והצליחו לכרסם בפיגור עד שדאנק של טריסטן תומפסון צימק ל-93:90. אבל האורחים לא הצליחו להשלים את הקאמבק, ופול מילסאפ הוביל את ההוקס לניצחון ה-23 שלהם העונה (לעומת 8 הפסדים).
בלאט היה מעדיף אותו בגופיה (getty)
ארווינג. ניסה כל מה שהוא יכול (getty)
לאב. הפציעות הולכות ומתאספות (getty)
עבור הקבאלירס, מדובר בהפסד שני רצוף, והשלישי מתוך ארבעת המשחקים האחרונים. המאזן של הקבוצה ירד ל-13:18, כאשר בלאט וחניכיו כבר עלו על המטוס חזרה הביתה למפגש עם מילווקי בלילה שבין רביעי לחמישי.
ארווינג נכנס לנעליו של לברון בכל מה שקשור לאספקת הנקודות, והפגיז 35 יחד עם 9 אסיסטים ו-6 כדורים חוזרים. תומפסון סייע לו עם 18 נק' ו-13 ריב', וג'ו האריס תרם 13, אך החסרון של לברון הורגש. לאב הספיק לקלוע רק 7 נקודות ב-1 מ-8 מהשדה לפני שיצא.
גם אצל ההוקס נרשמה היעדרות מאוחרת מסגל המשחק, כשאל הורפורד הרגיש בחילה בחימום והוחלט שלא ישחק. אבל כאמור, מילסאפ דאג לכפות על כך עם 26 נק', וג'ף טיג המצוין הוסיף 23 ו-11 אס'. לקליבלנד גם לא היה פתרון לשלשות של קייל קורבר, שצבר 19 נק'.
ערב רע. לאב (getty)
מילסאפ. ההוקס שועטים (getty)
לא היריבה שבלאט רצה במצב הזה (getty)