האם ג'יימס הארדן הוא המועמד המוביל לזכייה בתואר השחקן המצטיין של ה-NBA השנה? המירוץ הולך להיות צמוד עד הסוף בין כוכב יוסטון לבין סטף קרי, אנתוני דייויס, ראסל ווסטברוק ולברון ג'יימס, אבל הלילה (בין שלישי לרביעי) האיש והזקן הוסיף עוד הופעה לרזומה. הארדן קלע 40 נקודות והיה רחוק אסיסט בודד מטריפל דאבל, בדרך ל-118:127 של הרוקטס על פיניקס בחוץ.
"הקרדיט מגיע לחבריי לקבוצה, הם אלה שעשו עבורי חסימות טובות וסידרו לי זריקות פנויות", הצטנע הארדן, שבשני המשחקים האחרונים קלע 85 נקודות. הוא התייחס למכה שחטף בזרוע ברבע השלישי, ממנה התאושש במהרה: "הלכתי חזק לסל, וכל המשקל שלי נפל על המרפק. אבל אני בסדר, איבדתי תחושה לרגע והיא חזרה מיד".
ג'וש סמית' החל בתעמולה לבחירת הכוכב המזוקן לתואר ה-MVP: "הוא ראש הנחש שלנו ואנחנו צריכים להיות מסוגלים ללכת אחריו כשהוא מוביל. אני לא חושב שהוא מקבל מספיק קרדיט על מה שהוא עושה לקבוצה הזו. ההתקדמות שהוא עשה, הבגרות שלו, כל העבודה הקשה והמאמץ שהוא השקיע כדי להגיע לנקודה הזו.. אני חושב שמזכירים שחקנים במירוץ ה-MVP שלא צריכים להיות שם. אני מקווה שבוועדה הבוחרת יתעוררו קצת ויתרכזו במה שהוא עושה בחצי השני של העונה".
גם בצד המפסיד, זה של פיניקס, ידעו שהם התמודדו מול יריב מיוחד. "הוא עשה את כל הזריקות הקשות בשבילם, כמו שכל השחקנים הגדולים עושים", אמר אריק בלדסו, שבעצמו קלע 32 נק', "הוא במאבק על ה-MVP ואני חושב שהוא צריך להיות שם".
מאמן הסאנס, ג'ף הורנאסק, כאב יותר את המסירות של הארדן מאשר הסלים שלו: "זה קשה, מכיוון שהוא מושך אליו שחקנים כל כך טוב, ואז הוא מוסר החוצה. ברבע השלישי הם החטיאו ואז ברביעי, הם קלעו כמעט כל שלשה שניסו. הוא יצר את הזריקות הללו. הוא מוסר בתזמון הנכון".
האם הוא צריך לזכות בתואר? (getty)