הצבע הסגול, מספרת לנו תוצאת החיפוש הראשונה בגוגל, מסמל יופי, יצירתיות והשראה. הוא מוריד את לחץ הדם, מזוהה עם חשיבה לעומק, ו״נועד על מנת לתת לנו תחושה של טיהור וסגולה״.
יופי, מסאי יוג׳ירי
ליגת ה-NBA, תעשייה שמגלגלת מיליארדי דולרים בשנה, לא אמורה ליפול לשטויות רוחניות שכאלה. אבל טורונטו רפטורס היא מקרה יוצא דופן, בו סתם כדורסל לא יעזור: לקבוצה היחידה מחוץ לגבולות ארה״ב, שעול תקוותיה הספורטיביות של מדינה שלמה מונח על כתפיה אחרי עונת כישלון בהוקי, נחוץ צוות של מגרשי שדים מקצועיים. אחרי הכל, יוג׳ירי והמאמן דוויין קייסי הציבו השנה את הסגל הטוב בתולדות המועדון בנות 21 העונות - רק כדי שאחרי המשחק הראשון בפלייאוף, כולם ידברו שוב על 8:0 במשחקים ראשונים, על שבעה הפסדים רצופים, על בצורת הסיבוב השני הארוכה ביותר במזרח (יחד עם מילווקי) - 15 שנים. הדחה מול אינדיאנה בסיבוב הראשון תהיה לא רק הפתעה ספורטיבית - היא עלולה למוטט מועדון שלם, שהיה בטוח שהוא רחוק שני מטר מהטופ, ולשלוח אותו לקיץ מטריד של חוסר ודאות.
כל זה עדיין יכול לקרות, כמובן. אבל סוויפ כבר לא יהיה כאן. ועצם העובדה שגורמים במועדון הגדירו משחק 2 בסיבוב ראשון כחשוב בתולדותיו, רק מעיד כמה חוסר ביטחון עוד אופף את המועדון הזה. מצד שני, אחרי ההחלטה לשים חולצות סגולות על הכיסאות לאוהדים כדי "לעשות משהו שונה", הדרך בה הרפטורס ניצחו לפנות בוקר מראה שאולי מגרשי השדים כבר שם.
צוות מזן אחר? (GETTY)
זה קורי, כשהדרך מתמשכת
בקיץ האחרון השליך יוג׳ירי את רוב יחידת הספסל שלו, והחליט לחזק את הקבוצה בשתי קטגוריות בולטות שזועקות לשמיים כשאתה עף בסוויפ בפלייאוף: הגנה ואופי. דמארי קארול נחטף מאטלנטה (ועדיין לא קרוב להתאושש מהפציעה במניסקוס, כמו שהוא נראה), ביסמק ביומבו הקפיצי הובא משארלוט, נורמן פאוול הועלה לרכבת ממעמקי המקום ה-46 בדראפט. ובזמן שעוד ועוד קבוצות בליגה מרפדות את עצמן ביוצאי מכרה הזהב הניהולי של גרג פופוביץ' - ברוקלין היא הדוגמה הטרייה ביותר, עם המנג'ר שון מארקס שהביא עוזר של בודנהולזר לתפקיד המאמן הראשי - יוג'ירי לטש עיניים דווקא לסגל, והביא את קורי ג'וזף לעיר בה גדל עם חוזה של 4 מיליון דולר לעונה. אחת האופציות לגניבת השנה.
שני אולסטארים זה לוקסוס שיש למעט מאוד קבוצות בליגה, אבל כאשר ג'ורג' היל נועל את קייל לאורי ומרפקו הדואב ופול ג'ורג' גורם לדמאר דרוזן להיראות פחות רלוונטי מטירנוזאור, ג'וזף מתעלה ומתגלה כגארד הטוב ביותר של הרפטורס בסדרה הזו. היכולת שלו להוריד את הלחץ מלאורי היא הסיבה העיקרית, יחד עם העליונות הפיזית והחוכמה של יונאס ואלנצ'ונאס, שטורונטו מצליחה לפצח פה ושם את ההגנה השלישית בטיבה בליגה בעונה הסדירה. פאוול נתן הלילה את ההגנה הטובה ביותר שרפטור כלשהו סיפק מול פול ג'ורג' המופלא, ודאנק של ביומבו מאסיסט של ג'וזף ברבע הרביעי הרים את האייר קנדה על הרגליים.
ג'וזף שואג, גם על הפייסרס (GETTY)
קייסי נזקק ליצירתיות ולהשראה כשהבין שההרכב הפותח שלו לא רלוונטי בסדרה הזו, ושמה שעבד בעונה הרגילה יכול ללכת לפח אם לא מתאימים את עצמך לסיטואציה. לואיס סקולה הסתפק בעשר דקות בעוד פטריק פאטרסון, סטרץ'-4 טבעי יותר, עזר לרווח את ההתקפה. דרוזן, שלראשונה העונה סיים משחק בלי קליעת עונשין, הושאר על הספסל ברבע האחרון, בעוד ג'וזף, פאוול וביומבו סוחבים את העגלה קדימה.
לאינדיאנה יש הרבה אופציות סביב ג'ורג', ויש הגנה טובה, אבל מעט מאוד יציבות בסגל ובשיטת המשחק; הרפטורס גיבשו לעצמם זהות, ורק צריכים למצוא את השחקנים שיתאימו לה. יצירתיות והשראה, כמו גם האומץ והקשיחות של ג'וזף ופאוול, יידרשו מצד קייסי גם בהמשך הסדרה. רק כך אפשר יהיה לגרש את השדים, ולהראות שטורונטו של השנה הפסיקה להיות פראיירית ולוזרית - והפכה ליחידת סגולה.
השינוי כבר כאן? (GETTY)