אנחנו חלילה לא פה בשביל לאחל פציעה לאף שחקן, אבל כן ראוי להתחיל את הדיון על גמר המערב עם הסנטימטר לפה והסנטימטר לשם שהיו יכולים לשנות את הכל.
מצד אחד, אם הפציעה של קווין דוראנט הייתה חמורה כפי שהיה נדמה ברגע הראשון והוא לא היה יכול לחזור לשחק בפלייאוף הזה, החיים של פורטלנד היו נראים קצת יותר נוחים. רק קצת אומנם, כי ראינו במשחק וחצי האחרונים מול יוסטון מה גולדן סטייט מסוגלת לעשות גם כשדוראנט לא על הפרקט, אבל אין ספק שחסרונו של השחקן הכי טוב בפלייאוף הזה היה משפיע. במקום, KD יפספס רק את משחק 1, אולי את משחק 2, אבל אם לא תהיינה תקלות בדרך, אמור לשוב כאשר הסדרה תעבור לאורגון והווריירס יחפשו ניצחון חוץ או שניים.
מצד שני, שתי פציעות, אומנם לא של הכוכבים, אבל של שני שחקנים שבהחלט היו יכולים לעזור לבלייזרס ובמקום, אחד מהם בוודאות לא ישחק אחרי שגמר את העונה מזמן והשני נמצא במרוץ נגד השעון ומי יודע אם יהיה כשיר בזמן. הראשון הוא יוסוף נורקיץ', שבניצחון החוץ המפתיע של הבלייזרס באורקל ארינה בעונה הסדירה, אחרי הארכה, טחן את הווריירס עם 27 נקודות ו-12 ריבאונדים. בניצחון השני של פורטלנד על האלופה, בבית, הוא היה קצת יותר רגוע, אבל עדיין סיים עם 11 ו-11 והבלייזרס ניצחו ב-22 הפרש אחרי רבע רביעי משוגע.
אפילו בהפסדים נורקיץ' היה חשוב העונה, עם 22 נקודות ו-7 ריבאונדים כשפורטלנד הובסה באוקלנד ו-21, 10 ו-7 אסיסטים בהפסד הביתי הצמוד. לגולדן סטייט לא היה מי שישמור אותו וישים עליו גוף והחיסרון שלו עלול להתברר כמכריע בסדרה הזו יותר, בה פורטלנד זקוקה לכל יתרון קטן שהיא יכולה למצוא, יותר מאשר בשתי הסדרות הקודמות שעברה.
הפציעה השנייה היא של רודני הוד. יש סיכוי לא רע שכמו דוראנט, גם הוא יחזור בהמשך הסדרה, בטח אם תתארך, אבל המתיחה בברך הגיעה בתזמון מזעע מבחינתו, דווקא כשהחל, בפעם הראשונה בקריירה, להגשים חלק מהציפיות שהיו ממנו. בעונה שעברה הוא כבר פגש את הווריירס בפלייאוף, בגמר וחטף סוויפ. זה קרה לו גם כשחקן יוטה מול גולדן סטייט בפלייאוף 2017 והוא קיווה להשיג, עם הקבוצה השלישית שלו, ניצחון פלייאוף ראשון מול הווריירס. זה כנראה ייאלץ לחכות, רגע אחרי שסיפק מול דנבר חמישה משחקים בספרות כפולות, כולל שלשה מכריעה במשחק ארבע ההארכות המשוגע ו-25 נקודות במשחק 6, שהשאירו את הבלייזרס בחיים ונתנו להם את הצ'אנס להגיע למעמד הזה.
מקולום וקליי יודעים להתעלות (צילום: Jonathan Ferrey/Getty Images)
ועם כל הפצועים, אלה שאולי יחזרו בהמשך הפלייאוף הזה (דמרקוס קאזינס?) ואלה שכבר לא, נשארו לא מעט שחקנים מרתקים שבטוח יהיו על הפרקט והקרב שכולם מצפים לו הוא, כמובן, דמיאן לילארד וסי ג'יי מקולום נגד סטף קרי וקליי תומפסון. לילארד ומקולום מגיעים אחרי שתי סדרות שקודם כל, ניקו את העבר שלהם והשכיחו את הסוויפ המשפיל מהעונה שעברה וחוץ מזה, הראו שכל אחד מהם יודע לקחת אחריות כשצריך. לילארד חגג על אולקהומה סיטי, סי ג'יי היה שם במשחקים 6 ו-7 וניצח את דנבר.
היו לשניהם עליות וירידות במפגשים הישירים בעונה הסדירה. הנט רייטינג ב-121 הדקות המשותפות שלהם מול הווריירס השנה היה חלש (מינוס 9.4) וכך גם נתוני הטרו שוטינג וקצב המשחק. גולדן סטייט עשתה עבודה מצוינת במפגש הראשון בין הקבוצות, אותו ניצחה ב-28 הפרש, כאשר הגבילה את השניים ל-42 נקודות משותפות ב-17 מ-43 מהשדה. גם בניצחון החוץ של הבלייזרס, בו לילארד קלע שלשה מכריעה, הצמד התקשה עם 45 נקודות ב-14 מ-42 מהשדה. בהפסד הבית לאלופה לילארד היה אדיר עם 40 נקודות, אך מקולום סיים עם 14 ב-6 מ-17 מהשדה (0 מ-5 לשלוש).
לעומת זאת, כשפורטלנד הביסה בבית את האלופה ב-22 הפרש, לילארד ומקולום השיגו ביחד 44 נקודות וקלעו 14 מ-28 הזריקות שלהם. את אותו משחק סיים קליי תומפסון עם 9 נקודות ב-2 מ-16 מהשדה. זו הנוסחה, כמה פשוט ככה הגיוני. כדי שפורטלנד תעשה משהו בסדרה הזו, היא צריכה שלילארד ומקולום יתקרבו ל-50 אחוזים מהשדה וייקחו זריקות נכונות ואיכותיות, כאלה שלא יאפשרו לווריירס לטוס. היא גם צריכה להגביל את אחד הספלאש בראדרים עד כמה שאפשר ולבדוק אם השני, כל עוד דוראנט בחוץ, מסוגל לנצח אותה לבדו. אם התשובה היא כן, אז מה כבר אפשר לעשות. אבל אולי התשובה היא לא. ה-33 נקודות שקלע סטף במחצית השנייה של משחק 6 מול יוסטון לא ממש מייצגות את הפלייאוף שלו עד כה.
השחקן המצטיין בסדרה יהיה: סטף קרי. זה הרגע שלו לזהור, להזכיר שהוא MVP פעמיים, אלוף שלוש, היה מלך הליגה. עוד רגע דוראנט, אולי, ינטוש וסטף שוב יהיה הפנים הבלעדיות של הווריירס וכש-KD בחוץ לפחות לתחילת הסדרה, קרי, מול האח הקטן, מקבל צ'אנס להזכיר למה הפך מלכתחילה לפנים של אחת הקבוצות הטובות אי פעם. הוא זז הצדה המון בשביל דוראנט בשלוש השנים האחרונות, אבל אם הוא עוד חולם על ה-MVP של הגמר, הוא צריך להתחיל לבנות את הנרטיב כבר מעכשיו.
המספר הנוסף: למרות ששתיהן הגיעו לאותו מעמד ולמרות שאף אחת מהן עוד לא ניצחה משחק בסדרה הזו, פערי ההימורים בשמיים. על כל 150 דולר שתשימו על הווריירס כאלופים הקרובים, תרוויחו 100 בלבד. על פורטלנד? 100 דולר ייתנו בחזרה 1,400. ספציפית לסדרה הזו: 450 (!) דולר על הווריירס ייתנו בחזרה 100, בעוד 100 דולר שיושקעו בבלייזרס יניבו 360 בחזרה. גולדן סטייט ניצלה במשחק 6 עד תום את תחושת ה"אף אחד לא מאמין בנו" אחרי שדוראנט נפצע. הפעם זה בוודאות בצד של פורטלנד.
המספר הנוסף 2: פורטלנד היא היחידה בפלייאוף הזה שעברה סדרה בלי יתרון ביתיות.
ההימור: הבלייזרס קבוצה נחמדה, עשו עונה יפה והשאירו בשבועות האחרונים מאחור את שדי העבר. זה לא יעזור להם יותר מדי מול המכונה המשומנת שמנגד. 1:4 לגולדן סטייט וגמר חמישי ברציפות.