שבוע בדיוק עבר מאז הטרייד של קוואי לנארד לקליפרס, ואחרי שבוע של רגיעה ה-NBA שוב הטילה פצצה - ראסל ווסטברוק עבר הלילה (בין חמישי לשישי) ליוסטון במסגרת טרייד ענק והתאחד עם הצלע השלישית של הטריו המפורסם דוראנט-ווסטברוק-הארדן, כריס פול יעשה את הדרך ההפוכה לאוקלהומה סיטי יחד עם שלל בחירות דראפט.
בשביל הת'אנדר, הטרייד הזה הוא בעצם יריית הפתיחה של הבנייה המחודשת. הקבוצה של סם פרסטי הפכה ברגע לקבוצה שמחזיקה בהכי הרבה בחירות סיבוב ראשון בליגה בשש השנים הקרובות (15), אבל יותר מכך, הג'נרל מנג'ר הצליח "להיפטר" מהחוזה השמן של ראסל, שיגיע ל-47 מיליון דולר לשנה ב-2022/23. בכך, השלימה אוקלהומה סיטי את מלאכת הפירוק וכעת היא יכולה להתחיל לחשוב על ההרכבה.
מהכיוון של כריס פול המצב מסובך קצת יותר. הגארד בן ה-34 קיווה למצוא קבוצה שלישית שתתערב בטרייד על מנת לא להצטרף לקבוצה שנבנית מחדש, אך כעת שהטרייד מאחורינו עתידו תלוי בהחלטת אוקלהומה סיטי, כשמיאמי כבר מתעניינת. העזיבה של פול מסמלת את ההצערה של הסגל של יוסטון, שמאמינה כי הבדל הגילאים בין הגארד (34) לבין ווסטברוק (30) ייתן לה חלון הזדמנויות נוסף לזכיה באליפות עם הארדן. הבעיה של פול היא שהחוזה הגדול (124 מיליון דולר לעוד עונה) עלול לשים לו רגליים אם באמת ירצה לעבור.
"אנחנו מתרגשים לצרף את ראסל ווסטברוק", סיכם טילמן פרטיטה, אחד מבעלי יוסטון, את הטרייד. "ראיתי משחק עבור אוקלהומה, הוא כל כך אתלט. באותו הזמן, לסגל הזה היו שנתיים עם הכי הרבה ניצחונות שהיו לקבוצה הזאת, ולא היינו משיגים את בלי פול. כריס מדהים והוא ייחסר לנו מאוד". אגב, רגעים אחרי הטרייד הסיכויים של הרוקטס לזכות באליפות ע"פ טבלאות ההימורים עלו והציבו אותם במקום השני בליגה אחרי הקליפרס.
"אמרתי את זה בסיום העונה שעברה", המשיך פרטיטה. "אנחנו תמיד ננסה להשתפר, זה מה שהופך אותנו לקבוצה טובה יותר. אני שונא את זה שאנחנו צריכים לאבד את פול, אבל זה מה שהיינו צריכים לעשות כדי להפוך לקבוצה טובה יותר. הולך להיות מעניין וכיף, ג'יימס וראסל רצו לשחק יחדיו. זה חייב להיות כיף".
והאכן, האיחוד של הארדן את ווסטברוק צפוי להיות מעניין. השניים ששיחקו יחד בת'אנדר בין 2009-2012, זכו מאז בתואר ה-MVP, כל אחד בקבוצתו וכעת מאחדים כוחות מחדש אך הפעם בהיררכיה קצת שונה. ווסטברוק השאיר חותם משמעותי באוקלהומה סיטי והפך לשחקן המוביל בנקודות (18,859), שני באסיסטים (6,897) ושלישי בריבאונדים (5,760) ובחטיפות (1,442), אבל התדמית שלו ספגה מכה קשה בשנים האחרונות ויהיה מרתק לראות כיצד ד'אנטוני יצליח לשלב בין שני שחקנים שצמאים כל כך לכדור.