לפני קצת יותר משנתיים, במשחק פתיחת עונת 2017/18 והראשון שלו במדים הירוקים של בוסטון סלטיקס, התארח גורדון הייוורד אצל קליבלנד ואחרי כ-5 דקות בלבד של כדורסל, נחת רע על הפרקט ונפצע בצורה איומה. מאוחר יותר, התברר כי הפורוורד המצוין שבר את הקרסול, פציעה שהובילה להיעדרות של עונה שלמה.
הלילה (בין שלישי לרביעי), חזר היוורד ל"זירת הפשע", אמנם לא בפעם הראשונה מאז המקרה הטראגי, וסיפק ערב למזכרת מבחינה חיובית. כוכב הסלטיקס השווה שיא קריירה עם 39 נקודות, תוך שהוא - שימו לב טוב - מסיים עם 16 מ-16 (!!!) בזריקות לשתי נקודות. כל ההחטאות שלו במשחק - היו 3 כאלה בלבד - הגיעו מחוץ לקשת.
ההופעה המדהימה הזו גם עזרה לסלטיקס להשיג את הניצחון בקליבלנד, 113:119, החמישי ברציפות של הירוקים. ואולם, הייוורד עצמו לא ממש התרשם. "זה מרגיש לי כמו סטטיסטיקה חסרת טעם, הערב הזה הוא מתוק מכיוון שניצחנו", הצטנע הכוכב. קמבה ווקר, שתרם 25 נקודות למאמץ, דווקא התלהב: "זה מרשים מאוד מה שהוא עשה. הוא קלע את כל הזריקות שלו לשתיים והחטיא רק משלוש. זה משוגע".
הייוורד, איך לא, נשאל על כך שההופעה הזו הגיעה דווקא במקום שבו ספג את אותה פציעה נוראית - והיה מאוד תקיף בתשובתו לכתבים: "אני לא חושב על זה. לא חשבתי על המקרה ההוא תקופה ארוכה. אני מקווה שלא תשאלו אותי על זה פעם נוספת".
בשיקגו, הלייקרס היו בבור עמוק עם פיגור 18 נקודות במהלך הרבע השלישי, אבל פתחו את הרבע המכריע עם 4:29 ענק בדרך ל-112:118 על הבולס. זה היה הניצחון השישי ברציפות של LA, שהפסידה רק במשחק הפתיחה שלה מול הקליפרס והוא הושג בזכות לברון ג'יימס, שסיים עם 30 נקודות, 10 ריבאונדים ו-11 אסיסטים ובזכות שחקני הספסל, שהובילו את הקאמבק.
"הם היו צריכים להחזיר לנו על המחצית הראשונה", צחק קינג ג'יימס בסיום. "הספסל והעומק שלנו טובים מאוד עבורנו, הם מפתח להצלחה. טוב לראות את כל מי שהיה על הפרקט משחק טוב. בלעדיהם אנחנו לא מנצחים את המשחק הזה".
על המשחק והעונה עד כה הוא אמר: "אנחנו מקווים להגיע לגמר, אבל אי אפשר לחשוב על זה עכשיו. אנחנו רוצים בתור התחלה להיות קבוצת ההגנה הטובה בליגה. לא עשינו את זה במחצית הראשונה, אבל התאוששנו בשנייה. הכרחנו אותם לקחת זריקות קשות ושמרנו טוב. חייבים לדעת לנצח במשחקי חוץ ומצבים לא פשוטים. בשלב מוקדם כל כך של העונה, לצאת למסע משחקי חוץ ולדעת לנצח זה חשוב. זה היה מבחן טוב עבורנו. יש לנו כמה ימים לנוח ונצטרך אותם לפני המשחק במיאמי".
צפו בתקציר הניצחון של הלייקרס>>