תאמינו או לא, חודשיים וחצי מפתיחת העונה, יוסטון רוקטס ולוס אנג'לס לייקרס ייפגשו לראשונה העונה. אחרי אינספור דיבורים סביב המספרים ההיסטריים (וההיסטוריים) שמעמיד ג'יימס הארדן העונה ועונת השיא של לברון ג'יימס, בצד השני של גיל 35, יפגשו השניים לעימות חזיתי, ראש בראש וזאת דווקא אחרי הפסד של כל אחת מהקבוצות.
- הלילה, 3:30, שידור ישיר ב-SPORT5: יוסטון רוקטס מול לוס אנג'לס לייקרס
הלייקרס בראשותו של ג'יימס שמחד, השווה את שיא האסיסטים שלו עם 19 מול אורלנדו אך מגיסא לא הבריק עם 19 נקודות בלבד בהפסד 119:118 למג'יק, נכנעו לראשונה העונה לקבוצה שמחזיקה מאזן שלילי. ההפסד לבחורים מפלורידה הגיע אחרי 22 ניצחונות רצופים מול קבוצות עם מאזן של מתחת ל-50% הצלחה. ההפסד הביתי לאורלנדו קטע גם רצף של תשעה ניצחונות עבור הסגולים-זהובים ובעיקר הדגיש את חשיבותו של אנתוני דייויס, שהחמיץ את ארבעת המשחקים האחרונים של קבוצתו ונמצא בספק גם להתמודדות מול הרוקטס.
"אנחנו לא מייחסים חשיבות לשיאים, אמר ג'יימס בסיום ההפסד לקוסמים. "אנחנו שחקני NBA וללא קשר למאזן שלנו אנחנו יוצאים לכל משחק במטרה לנצח. לא אכפת לי אם הקבוצה שמולי לא הפסידה העונה או שהיא מחזיקה במאזן הגרוע בליגה", סיכם לברון, שהלייקרס בראשותו ממשיכה להוליך את המערב עם מאזן של 8:33,כשהוא מסתכל קדימה.
המבט קדימה של קינג ג'יימס ינדוד הלילה עד לטויוטה סנטר, שם יחכה למלך, בחור אחד מזוקן שחווה את עונת השיא שלו בקריירה, לפחות מבחינת מספרים. ג'יימס הארדן שמחזיק בממוצע בלתי נתפס של 37.2 נקודות למשחק, "הצליח" רק ביום רביעי האחרון לרשום את משחק השפל שלו בשנתיים האחרונות בהפסד 117:107 של הרוקטס לפורטלנד, כשקלע רק 13 נקודות.
מסתכל קדימה וממשיך להוליך את הלייקרס בעונת שיא. לברון ג'יימס (GETTY)
מייק ד'אנטוני מאמנה המוערך של יוסטון שידר לחץ בסיום ההפסד לטרייל בלייזרס, שהיה שני ברציפות עבור הטילים מטקסס כשאמר, "זה מדאיג מאוד. הפוקוס שלנו צריך להיות על לעשות דברים בצורה נכונה ןלהסתכל על החולצות מקדימה (התקפה) ופחות על החולצות מאחורה (הגנה). כרגע אנחנו מאוד שבריריים אבל יש לנו שחקנים ותיקים שידעו לנווט את הספינה חזרה למסלול בו היא אמורה להיות", כך סיכם ד'אנטוני את תחושותיו מהרצף הלא מחמיא של קבוצתו.
בראש השחקנים הוותיקים התכוון ד'אנטוני כמובן לג'יימס הארדן שנשמע מתוסכל בעקבות כמות הנקודות הנמוכה ביותר שקלע מאז ה-18 בינואר, 2018, "אנחנו חייבים למצוא דרך לצאת מהסחרור הזה. זה קשה כרגע וזה לא יהיה קל יותר בהמשך, אבל כקבוצה אנחנו חייבים למצוא פתרונות" שיתף הארדן שבהמשך דבריו התייחס ללוח המשחקים הקשוח של קבוצתו בשבועיים הקרובים כשאמר, "יש לנו כמה יריבות קשות ואנחנו נצטרך למצוא דרך לנצח את כולן".
בכל מקרה, רק המלך או המזוקן יצליחו לנצח הלילה. מצד אחד שחקן בעונת שיא קליעה שלא נראתה כמותה 58 שנים. מהצד השני אגדה בהתהוות שחגגה לא מזמן את יום הולדתה ה-35 ונראית בכושר הטוב בקריירה. הארדן מול ג'יימס. לברון מול המזוקן. אתם כבר יודעים מה אתם עושים הלילה נכון?
37.2 נקודות למשחק ועדיין לא מרוצה. ג'יימס הארדן (GETTY)