השם שלה היה ג'יאנה מריה בראיינט. העולם כולו יזכור אותה כעת ולעולמי עולמים בתור ג'יג'י, הבת של קובי שנספתה באסון התרסקות המסוק עם אביה, אגדת ה-NBA. אבל מעבר ללהיות 'הבת של', ג'יאנה סומנה כהבטחה ענקית בכדורסל הנשים, שכן כבר מגיל קטן הראתה יכולות שמזכירות את הגרסה הנשית של בראיינט האב.
קובי היה נוהג לקרוא לה "ממבה-סיטה", והוא הפך אותה לפרויקט האישי שלו מבחינת אימוני כדורסל, שכן התכנית הייתה לשלוח אותה ללמוד בקונטיקט ובעתיד לעזור לה להגיע ל-WNBA. עם השנים חובבי הכדורסל בעולם היו רואים אותה גדלה מפעוטה בידיים של קובי לילדה זעירה שמנסה להרים את הגביעים בהם הוא זכה, ועם הזמן הופיעה בכל מקום אליו אביה הלך - משחקי גברים, נשים, מכללות. בקיצור, היא למדה להכיר את הענף הכי מקרוב שאפשר, על כל אלמנט שקשור בכך.
"ג'יג'י התחילה להפוך לשחקנית מאד מיוחדת", אמר ראס דייויס, מאמנה של קבוצת הנשים באוניברסיטת ונגארד בקליפורניה ואחד מחבריו הקרובים של בראיינט. "היה קשה ממש לחזות מה יקרה איתה בעתיד, אבל בצורה בה היא התקדמה והשתפרה והדרך בה היא הבינה את המשחק, היה אפשר לראות שיש לה עתיד מבטיח".
מבין ארבע הבנות לבית משפחת בראיינט, ג'יג'י הייתה זו שהכי מחוברת לכדור. "אני מנסה לראות כמה שיותר משחקים שאפשר", היא אמרה בראיון ל-CBS אשתקד. "יותר מידע, יותר השראה". בכך התחילו בארה"ב לכתוב עד כמה היא דומה לאבא שלה, אפילו בצורת ההתבטאות. ומה לגבי סגנון המשחק? האימונים שבראיינט העביר לקבוצה של ג'יאנה עשו את שלהם, שכן בסרטונים רבים זיהו אנשי התקשורת כיצד מהלכים קלאסיים של הממבה השחורה חלחלו לשחקניות, כולל עבודת הרגליים המוכרת בזמן זריקת 'פייד-אוויי'.
קובי הפך אותה לפרויקט האישי שלו (getty)
הגיעה למשחקים רבים על מנת ללמוד עוד (getty)
"היא התחילה דווקא כשחקנית כדורגל", סיפר קובי בראיון לתכנית טלוויזיה. "כשהיא באה אליי וביקשה שאלמד אותה את המשחק, אמרתי 'בטח', ומיד אחרי שהתחלנו לעבוד כבר היה ניתן לראות את התשוקה שלה, וזה היה נהדר".
גבי וויליאמס, המשחקת כיום ב-WNBA בקבוצת שיקגו סקיי, סיפרה על ההיכרות שלה עם ג'יג'י ועל ההתרשמות מיכולותיה: "ממה שראיתי, היא בטוח הייתה יכולה להיות יותר טובה ממני. הייתה לה את המנטליות הנכונה, כל כך אגרסיבית ובטוחה בעצמה. ואז היא הייתה יורדת מהפרקט עם החיוך הכי מקסים שיש. אבל הכי אהבתי לראות כמה היא אהבה את המשחק ואהבה ללמוד יותר".
כל ההשוואות בין קובי לג'יג'י היו בלתי נמנעות, אבל לא רחוקות מהמציאות בכלל. את הילדה בת ה-13 זה לא עניין, שכן היא רצתה להיות ממש כמו אביה, ושחקניות רבות ב-WNBA הסכימו: "זאת המורשת שלו". לכן, לא פלא שכשקובי עצמו התראיין בנוגע ליורש, הוא אמר: "תמיד אנשים אומרים לי 'אתה חייב שיהיה לך בן, מישהו חייב להמשיך את המורשת שלך'. אבל תמיד ג'יג'י הייתה אומרת 'אני אדאג לזה'". היא באמת הייתה בדרך לדאוג לזה, אך לצערנו לא נזכה לראות את התוצאה.
בראיינט עם ביתו. אובדן קשה מאד (getty)
זירת ההתרסקות (getty)
מגרש בפיליפינים עם ציור של קובי וג'יג'י (getty)
בעולם כולו ידעו להנציח את הבת, ולא רק את האב (getty)